漢武帝老病將亡時，昌邑王劉髆已早死，尚有廣陵王劉胥、燕王劉旦、幼子劉弗陵三個皇子。因為武帝一直不喜歡劉胥、劉旦，便立年僅8歲的幼子為嗣，托孤于他最信任的近臣、霍去病的弟弟霍光，封他為大司馬大將軍，賜“周公輔成王”之圖，令他與金日磾、上官桀、桑弘羊等幾位大臣輔政。
大司馬大將軍博陸侯：霍光
劉弗陵登基，更名劉弗，即歷史上的漢昭帝?；艄饫^承了武帝晚年“輪臺悔過”后的改弦更張，“禁苛暴，止擅賦，力本農”，即輕徭薄賦，鼓勵農耕，與民休息，不興兵戈。又派遣官吏巡視地方，平抑冤獄，教化百姓，以德養(yǎng)民，并八次下詔減免租稅。
同時霍光又召集各地賢良，經過鹽鐵會議大討論，取消了鹽鐵官營制和均輸平準制等漢武帝時期打擊商業(yè)、搜刮民財?shù)呐e措。武帝晚年烽煙四起、民怨載道的局面被平息下來，工商農業(yè)均得以流通和發(fā)展，百姓安居樂業(yè)，一齊頌揚新政，霍光在朝野的威望也與日俱增。
金日磾早死，御史大夫桑弘羊因為在鹽鐵會議被否決了所有經濟政策， 左將軍上官桀因為自己孫女（同時也是霍光的外孫女）成為漢昭帝的皇后，自己位次和權柄卻依然遠低于霍光， 均對霍光的專權深為不滿，他們聯(lián)合念念不忘皇位的燕王劉旦，各方勢力組成了反霍光聯(lián)盟。經過一番血腥政爭，霍光在滿朝文武支持下大獲全勝，桑弘羊、上官桀父子、燕王旦、鄂邑長公主等皆被滅族。
這場政爭中，漢昭帝或是早慧、或是明智地站在了霍光一方，但在這之后，誅滅所有政敵的霍光徹底大權獨攬，成為大漢帝國的實際主宰。漢昭帝也徹底形同傀儡了。
漢昭帝：劉弗陵
因為此時外孫女上官皇后才八歲，為了防止?jié)h昭帝和其他后宮女子生下皇子，霍光竟以漢昭帝多病為由，禁止他寵幸后宮，給妃嬪宮女們都換上了襠部縫得嚴嚴實實的連襠褲。然而，還沒等到上官皇后長大成人，她15歲時，抑郁久病的漢昭帝早死無子。
漢昭帝與上官皇后：
霍光否決了為王多年的皇兄廣陵王劉胥，挑選皇侄昌邑王劉賀過繼為昭帝之子。劉賀帶了一整套昌邑國的班底進京，然后緊鑼密鼓地開始奪權計劃。
僅二十七日后，霍光連同其黨羽丞相楊敞、車騎將軍光祿勛張安世等，宣布劉賀做下一千一百二十七件錯事，不配再君臨天下，指使他的外孫女上官太后，下詔廢去劉賀帝位。如此公然指鹿為馬，侮辱大眾智商，百官卻在霍光一黨以性命要挾下不敢怒更不敢言。
霍光又親自動手從劉賀身上奪去璽印綬帶，并殺其帶來京城的親信二百余人，將他廢為庶人，趕回昌邑軟禁。這也是中國歷史上第一次權臣廢去皇帝。
之后，霍光又選中了漢武帝太子劉據(jù)之孫劉病已為帝， 當然，這和他自己是霍去病的弟弟、又或霍去病是劉據(jù)的表兄其實并沒有太大關系。對霍光來說，重要的從來是他自己的大權，而不是處心積慮幾十年，只為去擁立什么八竿子打不著的親戚遺孤；劉病已此時還是個連爵位都沒有的空頭宗室，完全沒有心腹幕僚和自家班底，對霍光來說，比起為王已久的廣陵王劉胥，當然是漢昭帝早死無子、昌邑王劉賀又被廢去的最佳選擇。
皇曾孫：劉病已
漢宣帝生長自民間，閱歷遠非長于深宮婦人之手的昭帝可及，因此同樣面對如芒在背的權臣，他選擇迂回推進，不顧滿朝文武請立霍光之女為皇后的壓力，用“故劍情深”闡明立場，執(zhí)意立糟糠之妻許平君為中宮皇后?；艄庵藁麸@懷恨在心，買通醫(yī)女，趁許皇后生產時暗殺之；霍光知曉其事后，引忍不發(fā)，促成其女霍成君為繼任皇后。宣帝明知發(fā)妻死因蹊蹺，亦對這個攝政幾二十年的權臣無可奈何，表面和霍皇后異常恩愛，讓霍光放下心來。
霍光與霍成君：
霍光歷昭帝、劉賀、宣帝三世，攝政終身而不肯歸政，權柄殺生盡在手中，廢一帝（劉賀），立二帝（劉賀、劉詢），殺皇子（燕王劉旦）、公主（鄂邑長公主），輔政大臣（桑弘羊、上官桀）等，兩任廷尉李種和王平、左馮翊賈勝胡、少府徐仁等公卿大臣，皆因違逆霍光之意，下獄而死?；艄獾囊槐娮訉O、女婿、親族皆拜將封侯，他信用的側近如馮子都、王子方等，朝堂百官無不禮敬。而歷任丞相如車千秋、楊敞等唯知秉霍光意旨行事，政事上從不敢爭，反而被百官視為無物。
公元前68年，霍光病死，天子和太后一同臨喪，中二千石的高級官員盡數(shù)到府，更「賜金錢、繒絮、繡被百領，衣五十篋，璧珠璣玉衣，梓宮、便房、黃腸題湊各一具，樅木外臧槨十五具」，「載光尸柩以辒辌車，黃屋在纛」，破格以帝王之禮將霍光下葬，又以霍光佐漢致太平，一字謚號不能盡其善，謚“宣成”，同蕭何（文終）、張良（文成）、霍去?。ň盎福├?。
直到霍光死后三年，漢宣帝方效“鄭伯克段”之故智，不斷削權，步步進逼，誘使霍氏一族孤注一擲，事敗后將其滅族，并廢殺霍皇后，更有數(shù)千戶人家被株連。但漢宣帝沒有公然否定霍光這個嚴重侵犯皇權的權臣，反而在十四年后，匈奴呼韓邪單于稱臣歸降時，繪十一功臣圖于麒麟閣為念，以霍光二十年執(zhí)政時期積蓄國力，恢復生產，曾出兵大破匈奴，其功居首，因此奉圖不名，稱「大司馬、大將軍、博陸候，姓霍氏」。
說到底，這更多是因為從官方帝系傳承法統(tǒng)角度，漢宣帝是由霍光和上官太后做主，以武帝曾孫的身份入繼昭帝嗣，而并非僅僅因為他是故太子劉據(jù)之孫，就能直接獲得當仁不讓的皇位繼承權。所以，完全否定霍光，就如同否定了漢宣帝自己的統(tǒng)治合法性，因此，僅僅是出于極冷靜的政治考量。
漢宣帝：劉詢
同樣，也正因為霍光死后未被漢王朝否定，反而一直被尊奉祭祀，譽為和伊尹并列的護國忠臣，所以在后世王朝，霍光也順理成章變成為了王莽、董卓、司馬昭等眾多后世梟雄所效仿的前輩：「伊、霍之事，臣能為之！」
而作為封建史家的班固、司馬光，在充分肯定霍光匡輔國家，安定社稷之功時，也不免批評他的專權擅政，扶植私黨，治家無方，因此導致了身后的顛覆滅族之禍。
【霍光受襁褓之托，任漢室之寄，匡國家，安社稷，擁昭，立宣，雖周公、阿衡何以加此！然光不學亡術，闇于大理；陰妻邪謀，立女為后，湛溺盈溢之欲，以增顛覆之禍，死才三年，宗族誅夷，哀哉！】——班固《漢書》
【霍光之輔漢室，可謂忠矣；然卒不能庇其宗，何也？夫威福者，人君之器也。人臣執(zhí)之，久而不歸，鮮不及矣。以孝昭之明，十四而知上官桀之詐，固可以親政矣，況孝宣十九即位，聰明剛毅，知民疾苦，而光久專大柄，不知避去，多置親黨，充塞朝廷，使人主蓄憤于上，吏民積怨于下，切齒側目，待時而發(fā)，其得免于身幸矣，況子孫以驕侈趣之哉！】——司馬光《資治通鑒》
作為少年戰(zhàn)神霍去病的弟弟，霍光執(zhí)政帝國二十年，不是皇帝勝似皇帝，息兵養(yǎng)民積蓄國力，蓄勢一擊打垮匈奴，為漢朝后來迫使匈奴臣服打下堅實基礎，更創(chuàng)下了第一次權臣廢立皇帝的歷史記錄。相比之下，像發(fā)明內褲這種事，在他身前只是微不足道的工作，卻影響后世至今，為幾乎每一個人生活不可或缺。
當然，對漢昭帝而言， 霍光此舉亦是如人飲水冷暖自知。畢竟不論是曹操對漢獻帝，還是司馬昭對曹髦曹奐，都不曾限制他們的私生活到這個地步。試問，當一個權臣已經侵奪皇權到如此地步了，連皇帝的宮闈之事亦橫加干涉，當后世皇朝君權愈發(fā)集中后，還可能將他作為忠臣典范么？ 【不學無術】四字，也成為后世史家對霍光的“蓋棺定論”。
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