宗法是以家族為中心、根據(jù)血統(tǒng)遠(yuǎn)近區(qū)分嫡庶親疏的一種等級(jí)制度。這種制度鞏固了統(tǒng)治階層的世襲統(tǒng)治，在封建社會(huì)中長(zhǎng)期被保存下來(lái)。下面把有關(guān)中國(guó)古代宗法制度的一些主要的知識(shí)分四方面加以敘述。
族、昭、穆
族，表示親屬關(guān)系。《尚書(shū)·堯典》：“克明俊德，以親九族”，依舊說(shuō)，九族指的是高祖、曾祖、祖、父、自己、子、孫、曾孫、玄孫（九族還有別的說(shuō)法，這里不討論），這是同姓的族。九族之外，有所謂三族。三族有三說(shuō)：（甲）父子孫為三族；（乙）父母、兄弟、妻子為三族；（丙）父族、母族、妻族為三族。（按照五服所代表的親疏關(guān)系〈詳見(jiàn)后〉來(lái)說(shuō)，九族之內(nèi)的人都是有服的。無(wú)服的叫做黨，比如父黨、母黨、妻黨。）
古代一人“犯罪”，常常牽連到親屬也被殺戮?！妒酚洝で乇炯o(jì)》載，秦文公二十年（公元前746年）“法初有三族之罪”，依張晏說(shuō)，這里的三族指父母、兄弟、妻子（如淳認(rèn)為指父族、母族、妻族）。《史記·魏其武安侯列傳》說(shuō)“使武安侯在者，族矣”，族是族誅的意思。后世所謂誅九族，包括從高祖到玄孫的直系親屬，以及旁系親屬中的兄弟、堂兄弟等，這是專制時(shí)代最慘無(wú)人道的刑法。
周代貴族把始祖以下的同族男子逐代先后相承地分為“昭”“穆”兩輩，這是周代宗法和后世不同的一點(diǎn)。試從大王（古公亶〈dǎn〉父）算起，大王的下一代是大伯、虞仲和王季，這是昭輩；王季既屬昭輩，則王季的下一代文王、虢（guó）仲和虢叔就是穆輩。以后各代依此類推，文王的下一代是武王，又是昭輩；武王的下一代是成王，又是穆輩。由此可見(jiàn)周代貴族用昭穆字樣來(lái)區(qū)別父子兩代，隔代的字輩相同。這種昭穆的分別，也體現(xiàn)在宗廟、墓冢（zhǒng）和祭祀上，始祖居中，昭的位次在左，穆的位次在右。了解到這一點(diǎn)，就會(huì)知道《左傳·僖公五年》所說(shuō)的“大伯虞仲，大王之昭也”，“虢仲虢叔，王季之穆也”，不過(guò)是說(shuō)大伯虞仲是大王的下一代，虢仲虢叔是王季的下一代?！蹲髠鳌ざü哪辍氛f(shuō)：“曹，文之昭也；晉，武之穆也?！辈軙x都是姬姓封國(guó)，這是說(shuō)曹國(guó)的祖先是文王的兒子，晉國(guó)的祖先是武王的兒子。
大宗、小宗
古代宗法上有大宗、小宗的分別。嫡（dí）長(zhǎng)子孫這一系是大宗，其余的子孫是小宗。周天子自稱是上帝的長(zhǎng)子，其王位由嫡長(zhǎng)子世襲，這是天下的大宗；余子分封為諸侯，對(duì)天子來(lái)說(shuō)是小宗。諸侯的君位也由嫡長(zhǎng)子世襲，在本國(guó)是大宗；余子分封為卿大夫，對(duì)諸侯來(lái)說(shuō)是小宗。卿大夫在本族是大宗；余子為士，對(duì)卿大夫來(lái)說(shuō)是小宗。士和庶人的關(guān)系也是這樣。
在宗法上，大宗比小宗為尊，嫡長(zhǎng)子比其余諸子為尊。嫡長(zhǎng)子被認(rèn)為是繼承始祖的，稱為宗子。只有宗子才有主祭始祖的特權(quán)，才能繼承特別多的財(cái)產(chǎn)，應(yīng)該受到小宗的尊敬。《禮記·大傳》說(shuō)：“尊祖故敬宗；敬宗，尊祖之義也?！边@樣，嫡長(zhǎng)子的地位就顯得特別高貴，對(duì)其余諸子來(lái)說(shuō)，在家族上是以兄統(tǒng)弟，在政治上是以君統(tǒng)臣，這就抑止了統(tǒng)治階層的內(nèi)訌（hòng），鞏固了貴族的世襲統(tǒng)治，所以歷代的封建統(tǒng)治階層都努力保存宗法制度。
親屬
中國(guó)宗法的特點(diǎn)是：（甲）親屬關(guān)系拉得遠(yuǎn)；（乙）親屬名稱分得細(xì)，特別是先生后生要有不同的名稱，如兄弟姊妹等。
父之父為祖，古稱王父；父之母為祖母，古稱王母。祖之父母為曾祖父、曾祖母；曾祖之父母為高祖父、高祖母。
子之子為孫，孫之子為曾孫，曾孫之子為玄孫，玄孫之子為來(lái)孫，來(lái)孫之子為晜（kūn，同“昆”）孫，晜孫之子為仍孫，仍孫之子為云孫。
父之兄為世父（伯父），父之弟為叔父，簡(jiǎn)稱為伯叔。世父叔父之妻稱為世母（伯母）叔母（后來(lái)稱為嬸）。伯叔之子（堂兄弟）稱為從父晜弟，又稱為從兄弟，這是同祖父的兄弟。父之姊妹為姑。
父之伯叔稱為從祖祖父（伯祖父、叔祖父），其妻稱為從祖祖母（伯祖母、叔祖母），其子稱為從祖父，俗稱堂伯、堂叔，這是同曾祖的伯叔，其妻稱為從祖母（堂伯母、堂叔母），堂伯叔之子稱為從祖晜弟，又稱為再?gòu)男值埽◤奶眯值埽?，這是同曾祖的兄弟。
祖父的伯叔是族曾祖父，稱為族曾王父；其妻是族曾祖母，稱為族曾王母。族曾祖父之子是族祖父，稱為族祖王父。族祖父之子為族父。族父之子為族兄弟，這是同高祖的兄弟。
兄之妻為嫂，弟之妻為弟婦。兄弟之子為從子，又稱為侄；兄弟之女為從女，后來(lái)又稱侄女。《爾雅·釋親》“女子謂弟之子為侄”，《儀禮·喪服傳》“謂吾姑者，吾謂之侄”，可見(jiàn)上古姑侄對(duì)稱。兄弟之孫為從孫。
姊妹之子為甥，后來(lái)又稱外甥。女之夫?yàn)榕龌蜃有觯ㄐ龅谋玖x是夫，女婿是女之夫。子在上古兼指兒子和女兒，子婿也是指女之夫），后來(lái)省稱為婿。
父之姊妹之子女稱為中表（表兄、表弟、表姊、表妹），中表是晉代以后才有的稱呼。
母之父為外祖父，古稱外王父，母之母為外祖母，古稱外王母，外祖父之父母為外曾王父與外曾王母。母之兄弟為舅，母之姊妹為從母，母之從兄弟為從舅。母之兄弟姊妹之子女為從母兄弟與從母姊妹，后來(lái)也稱為中表。
妻又稱為婦。妻之父為外舅（岳父），妻之母為外姑（岳母）。妻之姊妹為姨。
夫又稱為婿。夫之父為舅，又稱為嫜（zhāng）。夫之母為姑。連稱為舅姑或姑嫜。夫之妹為小姑（中古以后的稱呼）。夫之弟婦為娣（dì）婦，夫之嫂為姒（sì）婦，簡(jiǎn)稱為娣姒，又叫妯娌（zhóu lǐ）。
婦之父母與婿之父母相謂為婚姻，分開(kāi)來(lái)說(shuō)，則婦之父為婚，婿之父為姻。兩婿相謂為婭（yà），后代俗稱為連襟（襟兄、襟弟）。
在宗法社會(huì)封建社會(huì)里，講究父慈，子孝，兄友，弟恭，要求婦女講究婦道。實(shí)際上，統(tǒng)治階層自己并不遵守這些道德。弒父、殺兄等事史不絕書(shū)。
嫡庶之分，在中國(guó)宗法社會(huì)里也是非常嚴(yán)格的。正妻稱為嫡妻，嫡妻之子為嫡子。妾之子稱為庶子。這是一種區(qū)別。長(zhǎng)子為嫡子，非長(zhǎng)子為眾子，這又是一種區(qū)別。當(dāng)然，所謂長(zhǎng)子為嫡子，也必須是正妻之子。嫡庶之分，關(guān)系到承襲制度?！豆騻鳌る[公元年》：“立嫡以長(zhǎng)不以賢，立子以貴不以長(zhǎng)?！备鶕?jù)這個(gè)原則，正妻所生的長(zhǎng)子才合乎承襲的資格，妾媵所生的子即使年長(zhǎng)，如果正妻有子，仍應(yīng)由正妻的子承襲。這樣做法，據(jù)說(shuō)可以不引起爭(zhēng)端。但是由于爭(zhēng)奪利益，統(tǒng)治階層殺嫡立庶的事情也是史不絕書(shū)的。
毛氏宗祠是韶山毛氏家族的總祠堂。毛澤東即出于韶山毛氏。祠堂始建于公元1758年。1968年人民政府對(duì)毛氏宗祠進(jìn)行過(guò)全面大修，并在該年年底對(duì)外開(kāi)放。
宗法，即祖宗之法，是以血緣和家庭為紐帶建起來(lái)的等級(jí)制度。在1949年以前的三千年中，宗法制度的力量一直都是非常強(qiáng)大的。中國(guó)人在誰(shuí)是自己祖宗的問(wèn)題上從來(lái)都很嚴(yán)肅。人們使用“不肖子孫”這個(gè)詞時(shí)的心態(tài)，要么是高度的內(nèi)疚，要么是最刻毒的指責(zé)。
中國(guó)現(xiàn)代化的進(jìn)程漫長(zhǎng)而艱險(xiǎn)，如同船過(guò)三峽。這個(gè)進(jìn)程已經(jīng)持續(xù)了一百五十多年，到今天仍然沒(méi)有結(jié)束。假如我們把現(xiàn)代化進(jìn)程中的種種危機(jī)和災(zāi)難比作從天而落的巨石，那么國(guó)家的各層力量就是一層層用來(lái)托擋巨石的網(wǎng)，使得巨石下的人不會(huì)全被砸死。而這些網(wǎng)中曾經(jīng)最靠下面同時(shí)也是最有力量的一層，就是宗法。
在宗法制度的時(shí)代，人民是“高度自治的”。常見(jiàn)的民事糾紛（包括小的經(jīng)濟(jì)糾紛和刑事案件）都是請(qǐng)“三老”（同族的三位長(zhǎng)者）裁斷。三老不能解決，才會(huì)開(kāi)祠堂。鬧到要開(kāi)祠堂，通常都是非常大的事了。祠堂里族長(zhǎng)和長(zhǎng)輩甚至有權(quán)決定當(dāng)事人的生死。經(jīng)過(guò)宗族力量過(guò)濾后仍需要上升到官府手里的案子，是不多的。宗法制度和“三百文官治天下”的國(guó)家機(jī)器，在功能上協(xié)同互補(bǔ)。
由此我們也可以理解，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)淪陷區(qū)的中國(guó)民眾，在徹底沒(méi)有政府真正管理的十年中（國(guó)民黨跑了，日本人又管不過(guò)來(lái)）如何得以生活尚有一定秩序。
宗法制度在1949年以后訇然中塌，被摧毀得幾乎不留痕跡。這讓我們既欣喜又惋惜。宗法制的解體帶來(lái)了社會(huì)某些方面的進(jìn)步，但宗法體系所具有的維護(hù)國(guó)計(jì)民生的力量，也永遠(yuǎn)地消散了。
遹簋銘文中有“穆穆王在（fāng）京”一句。一種觀點(diǎn)認(rèn)為，周朝的人在生前就分出了昭穆的輩次。穆王的輩分是穆，因而叫作穆王，又叫作穆穆王。另一種觀點(diǎn)是，這表示穆王已死?！澳履峦酢钡牡谝粋€(gè)穆字是動(dòng)詞。“穆穆王”就是把穆王的神位正式排在宗廟里的“穆位”；“穆王”或者“穆穆王”，都不是在世的當(dāng)權(quán)周王的美稱，而是他死了以后的“謚號(hào)”。
時(shí)王生稱與否（活著的周王當(dāng)權(quán)之時(shí)是否使用“昭王”“穆王”之類的稱呼）是青銅器銘文研究領(lǐng)域爭(zhēng)論不休的問(wèn)題。與此相關(guān)的另一個(gè)重要問(wèn)題是青銅器銘文中的“康宮”問(wèn)題。以郭沫若為代表的一派認(rèn)為，“康宮”不是康王之廟；以唐蘭為代表的一派則認(rèn)定，康宮是康王之廟。這個(gè)分歧進(jìn)而會(huì)影響到整個(gè)西周青銅器的斷代。近年大量西周青銅器出土，從總體情況來(lái)看，證據(jù)還是更傾向于唐蘭這邊的觀點(diǎn)。
昭穆制度在今人眼中往往是個(gè)奇怪得有些沒(méi)來(lái)由的制度，研究中國(guó)古代文明的學(xué)者在這個(gè)問(wèn)題上的看法也并不一致。張光直認(rèn)為，昭穆制度可以被理解成人類學(xué)概念中的二元性首領(lǐng)制度。在社會(huì)統(tǒng)治的最上層是國(guó)王、有繼承王位資格的男性、與繼承王位者有直接親緣關(guān)系的男性親屬和他們的配偶。這個(gè)最高統(tǒng)治者的圈子基本上是封閉、內(nèi)婚的。
內(nèi)婚王族分為兩個(gè)產(chǎn)生王位繼承人的“獨(dú)立”單位。兩個(gè)單位輪流推出繼承人承擔(dān)王位，即所謂輪襲的“二元”首領(lǐng)輪擔(dān)制。昭和穆代表著內(nèi)婚王族中兩個(gè)不同的單元。這種意義上的昭穆制度在現(xiàn)今政治體制中仍有一定程度的存留。
昭穆制度并不僅僅盛行于周代，而是縱向貫穿整個(gè)中國(guó)青銅時(shí)代（夏商周三代），到秦代才結(jié)束。中國(guó)青銅時(shí)代的貧富分化和等級(jí)分化形成的是一個(gè)經(jīng)濟(jì)、軍事上都不穩(wěn)定的社會(huì)系統(tǒng)，可是這不穩(wěn)定的社會(huì)系統(tǒng)卻似乎有著一顆穩(wěn)定而強(qiáng)大的控制心臟。這顆心臟就是昭穆制度、宗法制度和封建制度。昭穆制度并不隸屬于宗法制度。它是和宗法制相對(duì)等、協(xié)同互補(bǔ)的制度。（這里說(shuō)的“封建制度”，指的是宗族分支的族長(zhǎng)帶領(lǐng)其宗族分支的成員和財(cái)產(chǎn)到分封給他們的新的土地上建立城邦和政治統(tǒng)治制。分支的宗族經(jīng)常是“外婚”單位。）
大量的齊國(guó)瓦當(dāng)都有樹(shù)木出現(xiàn)在正中。如此大規(guī)模地運(yùn)用樹(shù)木紋，說(shuō)明齊瓦正中的“樹(shù)”是有特殊涵義的。
齊國(guó)（今山東省東北部）是姜太公的封地。但在西周姜太公（姜尚）建立齊國(guó)以前，已經(jīng)有姜姓居住在那里。姜姓家族歷史之悠久，權(quán)力之大，于此亦可見(jiàn)一斑。
社，是人工建立的堆土植樹(shù)的祭壇（《說(shuō)文段注》引《孝經(jīng)》）?！墩撜Z(yǔ)·八佾（yì）》上說(shuō)，夏代人在“社”上種的樹(shù)是松，商代人種的是柏，周代人種的是栗。社不是某一諸侯國(guó)所特有的，而是幾乎各諸侯國(guó)都有的祭壇。《墨子·明鬼》里說(shuō)，封土植樹(shù)的祭壇在燕國(guó)叫“祖（澤）”，齊國(guó)叫“社稷”，宋國(guó)叫“桑林”，楚國(guó)叫“云夢(mèng)”。
瓦當(dāng)上樹(shù)下田字格中有四個(gè)小點(diǎn)，成為“”，這實(shí)際上在甲骨文、金文中，就是西周的“周”字。孫希旦《禮記·祭法集解》上說(shuō)：“天子有大社，諸侯有國(guó)社，則籍田已在其中矣，又別立社稷于籍田，而名之曰王社、侯社……”籍田，是諸侯名下的封地。諸侯在自己獲得的封地中央堆土種樹(shù)建成祭祀土地的祭壇。我們見(jiàn)到的這枚齊瓦，就是一個(gè)明確的例證。
在中國(guó)后世的風(fēng)水觀念中，理想村落的背后（一般理想村落為坐北朝南的格局），即北方，應(yīng)為山坡。村后部或后方高坡上必定有一棵大的風(fēng)水樹(shù)。此樹(shù)不得攀折損傷。若樹(shù)木出現(xiàn)病蟲(chóng)害或不正常凋零黃落，全村也必定會(huì)想辦法祈福禳災(zāi)，使風(fēng)水樹(shù)恢復(fù)正常。對(duì)村民而言，風(fēng)水樹(shù)作為村中風(fēng)水大格局的后方重鎮(zhèn)，既是生活與心理上的重要保障，也是禁忌。這一點(diǎn)，要說(shuō)與先秦的“社”的概念毫無(wú)淵源，是講不通的。
喪服制度出自《儀禮》。表面上看，喪服制度是在說(shuō)什么樣的親戚死了應(yīng)該穿相應(yīng)的什么孝服的無(wú)聊事，而實(shí)際上，喪服制度的核心仍是宗法思想。喪服涵蓋范圍之外，即“出了五服”（“五服”之外），就算遠(yuǎn)親。民間有說(shuō)法“遠(yuǎn)親不如近鄰”，意思是說(shuō)出了宗族五服之外的親戚不如鄰居。但五服之內(nèi)的近親，再怎么不堪，也比近鄰來(lái)得有用。這從側(cè)面印證了家法所具有的強(qiáng)大力量。
喪服制度中，還有很多怪現(xiàn)象，比如“姨”服重于“舅”服（即媽媽的姐妹的地位居然比媽媽的兄弟高一級(jí)），“叔嫂無(wú)服”。（我們說(shuō)“長(zhǎng)嫂如母”，如果父母去世早，大嫂就相當(dāng)于母親，負(fù)責(zé)把小叔拉扯大，小叔也要把大嫂當(dāng)母親看待。但是即便如此，小叔子和嫂子之間卻沒(méi)有喪服關(guān)系。）這些現(xiàn)象的真實(shí)原因可以一直追溯到史前文明。
又比如，《儀禮》中“姑”“舅”都是多意稱謂?！肮谩笨梢杂脕?lái)指丈夫的姐妹，同時(shí)又可以指丈夫的媽媽（即女子的婆婆）；“舅”可以用來(lái)指母親的兄弟，同時(shí)又可以指丈夫的爸爸（即女子的公公）。這背后的原因，絕不是庸俗地套用“親親尊尊”言論所能解釋的。雖然有人認(rèn)為這是原始社會(huì)向奴隸社會(huì)轉(zhuǎn)化的證據(jù)，或者母系氏族向父系氏族轉(zhuǎn)化的證據(jù)，但這些觀點(diǎn)都論證粗疏，難以憑信。
記錄宗法制度最重要的載體就是“家譜”?！白约也淮蜃约胰恕薄凹页蟛豢赏鈸P(yáng)”都局限于家族、宗族內(nèi)部。家譜被焚毀，宗法制度也很容易就灰飛煙滅。經(jīng)歷近世二十載的劫火，幸存到今天的族譜，比之一個(gè)世紀(jì)之前的狀況，已經(jīng)是寥若晨星了。
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