河南之戰(zhàn)后，漢朝奪下河套平原，還擊敗了右賢王。伊稚斜單于極不甘心，他派出一萬余騎兵襲擊代郡，漢軍戰(zhàn)敗，代郡都尉戰(zhàn)死。漢武帝決定，派兵與匈奴主力部隊決戰(zhàn)。
元朔六年（前123年）春，漢武帝令大將軍衛(wèi)青率十萬騎兵從定襄進攻，一舉斬殺匈奴數(shù)千，一個月后，十萬大軍再次從定襄出征，意圖殲滅匈奴主力。
這次戰(zhàn)役，漢軍改變了以前臨戰(zhàn)臨時編組軍隊的作法，建立了中、左、右、前、后諸軍，由衛(wèi)青統(tǒng)一指揮，從而提高了諸軍協(xié)同作戰(zhàn)的能力。這是漢武帝對匈奴用兵以來，軍隊編組最為嚴(yán)密的一次，但在實際戰(zhàn)斗中還是未能做到有效地協(xié)同。
衛(wèi)青部戰(zhàn)果不錯，尤其是衛(wèi)青的外甥、嫖姚校尉霍去病初次參加對匈奴作戰(zhàn)。他率領(lǐng)八百騎兵，追擊敵人數(shù)百里，斬獲匈奴兩千余人，還斬殺伊稚斜單于的祖輩若侯產(chǎn)，俘虜單于的叔父和匈奴國相，還招降了一批匈奴部落。戰(zhàn)后霍去病被封為冠軍侯。
但另一方面，前將軍趙信和右將軍蘇建率領(lǐng)三千人與主力部隊分開行進，結(jié)果他們偏偏遇上伊稚斜單于的主力，三千漢軍面對數(shù)萬匈奴軍隊，拼到最后幾乎全軍覆沒。
趙信原本就是匈奴投降過來的，他見匈奴人多勢眾便率領(lǐng)部下重新投靠匈奴。蘇建突圍逃回，被貶為庶民。
趙信降匈奴后很受器重，他向伊稚斜單于獻策，整體向北遷移，平時襲擾漢朝邊境，若是漢軍來襲，便誘敵深入再包圍打擊。
就這樣，漠南之戰(zhàn)草草結(jié)束，應(yīng)該說漠南之戰(zhàn)是戰(zhàn)術(shù)上的勝利，戰(zhàn)略上的失敗。
戰(zhàn)術(shù)上，漢軍兩次斬殺匈奴近兩萬，俘虜一萬多，并且直接對匈奴本部予以打擊，戰(zhàn)后匈奴北撤。
然而戰(zhàn)略上來看，此戰(zhàn)漢軍并未殲滅匈奴主力，自己損失也不小，熟悉漢匈國情的趙信還投敵了。漢軍的弱點已經(jīng)暴露出來：在匈奴境內(nèi)，因為害怕孤立無援，漢軍無法長驅(qū)直入，不得不小心翼翼地擺出陣地戰(zhàn)，但是無數(shù)次戰(zhàn)斗已經(jīng)證明了，陣地戰(zhàn)可以重創(chuàng)匈奴，但無法斬草除根。匈奴人還是可以來去如風(fēng)襲擊漢朝邊境。
與此同時，漢朝出現(xiàn)了經(jīng)濟危機，連續(xù)幾次大兵團作戰(zhàn)，漢朝幾乎耗盡了國庫，漢武帝急病亂投醫(yī)，設(shè)立武功爵，即老百姓可以通過花錢來買爵位，花錢夠多就優(yōu)先考慮當(dāng)官，這樣一來官場頓時混亂很多。
面對軍事、經(jīng)濟上的雙重壓力，漢武帝做出了一個大膽、極其冒險的決定，預(yù)知事后如何，且看下回：河西之戰(zhàn)。
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