今天說的大運(yùn)河是北起北京，南至杭州的京杭運(yùn)河，是世界上開鑿最早、流域最長的人工河道，我國歷代漕運(yùn)要道。運(yùn)河全長一千七百八十二公里，溝通了海河、黃河、淮河、長江和錢塘江五大水系。元代以前通錢塘江，現(xiàn)僅通至杭州，全長一千七百四十七公里。
大運(yùn)河始鑿于春秋末期，經(jīng)隋朝和元朝兩次大規(guī)模擴(kuò)展，利用天然河道疏浚、修鑿連接而成。從公元前486年始鑿到1855年南北斷航，前后2341年，主要經(jīng)歷了幾個(gè)大的變遷過程。
周敬王34年，即公元前486年，吳王夫差為了北上伐齊，利用長江三角洲的天然河道，連通了由今蘇州至無錫、常州北入長江再到揚(yáng)州的“古故水道”，并開挖自揚(yáng)州至江水，東北通過射陽湖，再向西北至淮安入淮河的“里運(yùn)河”，因途徑邗城，故得名“邗溝”，全長一百七十公里，成為大運(yùn)河最早修建的一段。
隋煬帝即位后，遷都洛陽。此時(shí)中原人口膨脹，光靠關(guān)中的物藏已不能滿足軍隊(duì)和百姓之需，須從財(cái)富集中的江南地區(qū)調(diào)運(yùn)糧食和物資供應(yīng)京師，而陸路運(yùn)輸常因雨雪道路阻斷，終不如水路安全快捷，于是著手修建大運(yùn)河。這個(gè)時(shí)期的運(yùn)河還不叫京杭運(yùn)河，稱“隋唐大運(yùn)河”，分為四段：永濟(jì)渠、通濟(jì)渠、邗溝、江南運(yùn)河。
公元603年，隋煬帝下令開鑿從洛陽經(jīng)山東至河北涿郡（今北京西南）長約一千公里的永濟(jì)渠；再于605年下令開鑿洛陽到江蘇清江（今淮安）約一千公里的通濟(jì)渠，直接溝通了黃河和淮河；又于610年開鑿京口（今鎮(zhèn)江）至余杭（今杭州）長約400公里的江南運(yùn)河，并對邗溝進(jìn)行改造。至此，以洛陽為中心，南通杭州、北達(dá)北京的大運(yùn)河鑿?fù)?，全長二千七百多公里。
元朝定都北京后，要把糧食、物資從南方運(yùn)到北方，不必再繞道洛陽。為此，忽必烈下令開鑿了三段河道，把原來以洛陽為中心的隋代橫向運(yùn)河，修筑成以大都為中心、南下直達(dá)杭州的縱向大運(yùn)河。元朝用了十年時(shí)間，先后開挖了“洛州河”和“會通河”，把天津至清江之間的河湖港汊連接起來，清江以南接邗溝和江南運(yùn)河，直達(dá)杭州。北京和天津之間，新修“通惠河”。1293年，世祖忽必烈去世前一年，元代大運(yùn)河全線通航，漕船可由杭州直達(dá)大都，成為京杭大運(yùn)河的前身。這樣，京杭運(yùn)河比繞道洛陽的隋唐大運(yùn)河縮短了九百多公里。
京杭大運(yùn)河按地理位置分為七段：北京到通州區(qū)稱通惠河，長八十二公里；通州區(qū)到臨清稱南運(yùn)河，長四百公里；臨清到臺兒莊稱魯運(yùn)河，長約五百公里；臺兒莊到淮安稱中運(yùn)河，長一百八十六公里；淮安到鎮(zhèn)江稱里運(yùn)河，長約一百八十公里；鎮(zhèn)江到杭州稱江南運(yùn)河，長約三百三十公里。
會通河和通惠河開通后，京杭運(yùn)河完成，明代又進(jìn)行了大規(guī)模的整修，建立了完善的漕運(yùn)管理制度。六百年間，運(yùn)河成為真正意義上的南北交通要道，每年幾百萬石的漕糧、東南的貢賦和商品都要過江渡淮，經(jīng)會通而北運(yùn)。元代開通海運(yùn)，海外商品過境之后也是經(jīng)運(yùn)河到大都，所謂“會通”，意即“江淮之漕”，“商旅貿(mào)遷”，“莫不由是而達(dá)”。運(yùn)河兩岸興起數(shù)十座商業(yè)城鎮(zhèn)，對古代經(jīng)濟(jì)的貢獻(xiàn)簡直無法估量。
北京的什剎海、后海一帶，包括積水潭，正是當(dāng)年行船漕運(yùn)的終點(diǎn)，《馬可波羅游記》中記載：“最熱鬧的景象應(yīng)集中在離鼓樓最近的銀錠橋、煙袋斜街一帶，積水潭舳艫蔽水，盛況空前?！?/span>“元代最著名的大都雜劇主要活躍在積水潭周圍，一批著名雜劇家聚集于此?！?/span>
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