印度的遠(yuǎn)古文明是在20世紀(jì)才被發(fā)現(xiàn)的。由于它的遺址首先是在哈拉帕地區(qū)發(fā)掘出來的，所以 通常稱為“哈拉帕文化”；又由于這類遺址主要集中在印度河流域（今巴基斯坦境內(nèi)），所以也稱為“印度河文明”。哈拉帕文化的年代約為公元前2300年至前1750年。哈拉帕文化以南部的摩亨佐·達羅和北部的哈拉帕為中心，它是古代印度青銅時代的文化，代表了一種城市文明。從已經(jīng)發(fā)掘的遺址來看，城市的規(guī)劃和建筑具有比較高的水平。考古學(xué)斷定，哈拉帕文化大致出現(xiàn)在公元前3000年到公元前1750年，鼎盛時期約為公元前2300年到公元前2000年。哈拉帕文化的主要經(jīng)濟部門是農(nóng)業(yè)，栽種的作物有大麥、小麥等。除田間作物外，椰棗、果品也是人們喜愛的食物。當(dāng)時，人們已經(jīng)能夠馴養(yǎng)牛、山羊和各種家禽。哈拉帕文化遺址中出土了大量銅器，這表明古印度人已經(jīng)掌握了對金銀銅等金屬的加工技術(shù)。從出土的各種手工藝品和奢侈品中，可見當(dāng)時工匠的技藝。制陶和紡織是哈拉帕文化的兩個重要部門，染缸的發(fā)現(xiàn)表明當(dāng)時已掌握紡織品染色的技術(shù)，紡織業(yè)與車船業(yè)等也相對發(fā)達。城市的繁榮使哈拉帕的商業(yè)興盛一時，不僅國內(nèi)貿(mào)易活躍，國際貿(mào)易也很頻繁。大量古跡遺址的發(fā)掘證明它與伊朗、中亞、兩河流域、阿富汗，甚至緬甸和中國都有貿(mào)易往來。哈拉帕與摩亨佐·達羅兩處城市遺址，規(guī)模都比較大。哈拉帕文化還創(chuàng)造了自己的文字，它們主要留存于各種石器、陶器和象牙制的印章上，這些文字符號有象形的，亦有幾何圖案，至今尚未成功譯讀。因此，關(guān)于哈拉帕文化的來源問題，一直成為考古學(xué)家與歷史學(xué)家爭論的謎：到底是土著文明，還是外來文明？哈拉帕延續(xù)了幾百年之后逐漸衰落,于公元前18世紀(jì)消亡。哈拉帕文化之謎，仍有待后人去破解。
哈拉帕文化衰落后,從印度西北方入侵的游牧民族雅利安人進入了印度。雅利安人于公元前2000年左右出現(xiàn)在印度西北部，并逐步向南擴張。經(jīng)過長期的兼并戰(zhàn)爭，公元前4世紀(jì),雅利安人在南部的恒河流域建立了以摩揭陀為中心的統(tǒng)一國家。
雅利安一詞一說源自伊朗的波斯文，意為“有信仰的人”；另一說源自梵文，意為“高尚”。19世紀(jì)，雅利安語一名被用作印歐語的同義語，從狹義上說是指印度-伊朗諸語言（Indo-Iranian languages）。現(xiàn)在此名在語言學(xué)中，僅用于印度-雅利安諸語言（Indo-Aryan languages）一支。雅利安人【梵文：arya】原是俄羅斯烏拉爾山脈南部草原上的一個古老游牧民族，遷移至中亞的阿姆河和錫爾河之間的平原。這些人被稱為雅利安-旁遮普人，大約在公元前14世紀(jì)，雅利安-旁遮普人南下進入南亞次大陸西北部，這就是印度古文獻中提及的雅利安人，他們往南驅(qū)逐古達羅毗荼人，創(chuàng)造了吠陀文化和建立了種姓制度，把雅利安-旁遮普語族的語言帶到了印度。最終古雅利安人和古達羅毗荼人融合成了今天體征獨特的南亞次大陸人。
吠陀時代指哈拉帕文化衰亡后，雅利安人入侵印度并將這一時段的史料保留在《吠陀》及解釋吠陀的《梵書》、《森林樹》、《奧義書》中，故稱作吠陀時代。其中成書于公元前12—前9世紀(jì)《梨俱吠陀》，稱早期吠陀，而《娑摩吠陀》、《耶柔吠陀》、《阿闥婆吠陀》成書于公元前900年—前600年或更晚，故又稱晚期吠陀。
早期吠陀時代亦稱梨俱吠陀時代，雅利安民族正處于軍事擴張時期。前2000年上半葉，居住在里海以及中亞草原的一些游牧民族開始移民，一支向西南進入伊朗高原，旋即又闖入兩河流域和意大利地區(qū)及埃及。東南的一支則穿過伊朗、阿富汗、興都庫什山抵達印度河谷地區(qū)。這些人自稱為“雅利安人”，意即“高貴之人”，當(dāng)?shù)鼐用衽c雅利安人進行戰(zhàn)爭后被征服，雅利安人稱其為“達休”，意即“賤民”。雅利安人對當(dāng)?shù)赝林用癜l(fā)動大規(guī)模戰(zhàn)爭，摧毀了先前居民的定居點。最初的雅利安人以畜牧業(yè)為主，并且利用牲畜糞便做燃料。轉(zhuǎn)入定居生活后，又開始種植大麥等農(nóng)作物，同時使用畜力耕作和溝渠灌溉以及施肥技術(shù)，也使用輪耕休耕法來保養(yǎng)土壤肥力。鐵在早期吠陀時代后期開始出現(xiàn)，但是較為稀少。根據(jù)考古資料，商品交換也在此時出現(xiàn)，但是仍然是以物易物的階段。在到達印度后，雅利安人的氏族部落生活開始瓦解，雅利安人稱村落為“哥羅摩”，由父權(quán)制的大家族組成。部落和氏族有公民大會（雅利安人稱其為“維達塔”），全體成員參加，負(fù)責(zé)軍事、祭祀、戰(zhàn)利品分配等問題。此外，氏族部落中還有“薩巴”和“薩米提”，是部落長老會議和部落的民眾大會，由全體成年男子參加，負(fù)責(zé)軍事的軍事首領(lǐng)“羅阇”則是主要的權(quán)力機構(gòu)之一。隨著戰(zhàn)爭不斷的增多，“羅阇”的權(quán)力增大，僧侶貴族的權(quán)力也增大，社會開始發(fā)生分裂，氏族部落正式解體，私有制開始產(chǎn)生，大量窮人開始變?yōu)閭鶆?wù)奴隸，瓦爾那制度（即種姓制度）開始出現(xiàn)，雅利安人開始步入晚期吠陀時代。
公元前1000年前期，雅利安人勢力擴張到恒河流域，與當(dāng)?shù)氐耐林用癫粩嗟娜诤稀Ｍ瑫r，在這一時期，鐵器在南亞次大陸廣泛使用。大面積的森林和沼澤被開墾，農(nóng)業(yè)開始成為主要的經(jīng)濟來源，雅利安人此時已經(jīng)開始使用重犁，并按節(jié)令來種植作物。除了麥、豆外，水稻、棉花也開始被種植。手工業(yè)在此時也有了較大的發(fā)展，出現(xiàn)了大批專業(yè)的工作部門和職業(yè)。并且依希臘史籍記載，大流士一世曾向被征服的印度河西部地區(qū)居民要求年貢金360塔蘭特的金沙，可見當(dāng)時采礦業(yè)和冶煉業(yè)的興盛。隨著手工業(yè)和農(nóng)業(yè)的發(fā)展，商業(yè)也開始興盛起來，牛車、馬車和象馱開始成為運輸?shù)闹饕袚?dān)者；黃金成為了支付貨幣。【大流士一世(Darius I the Great)，波斯帝國君主(前550-前486)?！?/span>
隨著戰(zhàn)爭的擴大和頻繁，以及經(jīng)濟的發(fā)展，雅利安人內(nèi)部也開始發(fā)生分化，一些部落開始過渡為國家，“羅阇”變?yōu)槭酪u君主。但是這個過程并不完全一致，如恒河上游的居樓國和般陀羅在公元前9世紀(jì)-8世紀(jì)就過渡到了國家，而更多地區(qū)則是在公元前7世紀(jì)以后才完成過渡。在晚期吠陀時代，由于“羅阇”和僧侶貴族的權(quán)力擴大，雅利安人的氏族部落制度和軍事民主制度都相繼瓦解，出現(xiàn)了瓦爾那制度，雅利安人內(nèi)部出現(xiàn)三個不同的階級即：婆羅門、羅阇尼亞（即后來的剎帝利）、吠舍；再加上首陀羅成為印度四大種姓，種姓之間不允許通婚，不能同餐，此外，四個種姓在宗教儀式和社會權(quán)利上也不相同。至今仍然對南亞地區(qū)有著巨大的影響。除瓦爾那制度外，婆羅門教也在此時產(chǎn)生。婆羅門教信仰原始的自然崇拜，以梵天為主神，此外有毀滅之神和舞蹈之神濕婆，以及光明之神毗濕奴。婆羅門教還宣揚善惡輪回的觀念，主張梵我一致的觀念。除此之外，婆羅門教還主張人祭，極其野蠻。
約公元前566-公元前486年，迦毗羅衛(wèi)國(今尼泊爾境內(nèi))王子喬達摩.悉達多創(chuàng)立佛教。喬達摩.悉達多釋迦族人，剎帝利種姓，后得名“釋迦牟尼”，意為釋迦族的隱修者。他29歲離家修行，35歲形成自己的宗教思想體系，成為佛陀（覺悟者）。隨之開始傳播其佛教思想，建立宗教組織；80歲逝于拘尸那。佛教基本教義教規(guī)載于佛經(jīng)之中，由《論藏》、《經(jīng)藏》、《律藏》三藏經(jīng)書組成。據(jù)佛教文獻記載，公元前6世紀(jì)初，印度有16個國家；有摩揭陀、迦尸、只薩羅、跋只、俱盧、般遮羅、犍陀羅、鴦伽、弗栗恃(跋耆)、末羅、支提、摩差耶、修羅色那、阿濕婆、阿盤底、甘菩遮(劍洴沙)。這一時期影響久遠(yuǎn)的宗教是佛教和耆那教，他們的一個共同點是，都反對婆羅門在印度社會中的特權(quán)地位。在這個時期的大國里，瓦爾納的等級制取代了部落制。國君和武士成為剎帝利，祭司和教師成為婆羅門，農(nóng)戶和納稅者成為吠舍，服務(wù)于以上3個等級的勞動者則成為首陀羅。各個等級之間高低貴賤有別，下一等級的人沒資格從事高一等級的職業(yè)，不同級別的不能通婚，雖然1947年印度脫離殖民體系獨立后，種姓制度的法律地位正式被廢除，各種種姓分類與歧視被視為非法，然而在實際社會運作與生活上，其仍扮演相當(dāng)重要的角色。
公元前6世紀(jì)摩揭陀國王頻毗沙羅（瓶沙王）當(dāng)政時崛起，征服東鄰鴦伽等國，成為恒河中南部強國，傳說統(tǒng)治村鎮(zhèn)八萬之多，首都王舍城。約公元前493年，瓶沙王之子阿阇世弒父自立，繼續(xù)擴張，擊敗北鄰跋硅國。繼位國王遷都至交通便利的華氏城，以加強對占領(lǐng)地控制。約公元前396年，其子繼位，承先王扶持佛教政策。約公元前364年，希蘇那伽王朝亡，建立難陀王朝。平民出身的摩珂波德摩.難陀成為國王，摩揭陀國版圖逐漸囊括整個北印度，為孔雀帝國的統(tǒng)一打下了基礎(chǔ)。在這一時期，印度西北部的印度河流域分別于公元前6世紀(jì)中期和公元前518年遭到波斯帝國的居魯士和大流士一世的入侵。古波斯人統(tǒng)治印度西北部將近兩個世紀(jì)之久，直到公元前4世紀(jì)后期才一度被來自歐洲東南部的巴爾干地區(qū)馬其頓的亞歷山大所征服。旃陀羅崛多領(lǐng)導(dǎo)了反馬其頓——希臘人起義，經(jīng)過7年的斗爭，將馬其頓——希臘駐軍的侵略者全部驅(qū)逐后統(tǒng)一了北印度，不久又推翻了摩揭陀國的難陀王朝，從而建立起古代印度最為強盛的孔雀王朝。約公元前324年，養(yǎng)孔雀家族出身的旃陀羅崛多自立為王，建立孔雀王朝，基本實現(xiàn)南亞次大陸的統(tǒng)一。古印度史的極盛時期到來：君主專制加強，奴隸制得到很大發(fā)展，種姓制度復(fù)雜，經(jīng)濟生活活躍，佛教廣泛傳播。
公元前305年，繼承了亞歷山大的亞洲領(lǐng)地的塞琉古一世率軍入侵印度次大陸西北部的旁遮普地區(qū)，迫使旃陀羅崛多回師與其決戰(zhàn)。關(guān)于這場戰(zhàn)爭古印度人和古希臘人中有著不同的說法。在印度人的版本中，旃陀羅笈多徹底打敗了塞琉古——希臘人的軍隊，奪取了現(xiàn)今帕米爾高原西南部的興都庫什山脈以南所有土地，迫使希臘人求和。而在古希臘人的版本中恰恰相反，塞琉古一直打到了華氏城，印度人再也無力支撐。不管怎么說，在公元前302年，雙方達成了和約，塞琉古承認(rèn)旃陀羅笈多對北印度的統(tǒng)治，并將一個女兒嫁給旃陀羅笈多，以換取印度人送給他五百頭大象和象手，支持他對埃及的擴張。和約的簽訂確立了孔雀帝國的大國身份，因此埃及托勒密王朝和塞琉西帝國都向孔雀王朝的首都華氏城派出了常駐使節(jié)。孔雀王朝在阿育王時代發(fā)展到全盛時期。他經(jīng)過多年征戰(zhàn)，使王朝版圖擴展到除印度半島最南端以外的整個南亞次大陸，即包括今天的印度、巴基斯坦和孟加拉國。這個龐大的帝國是依靠軍事征服建立起來的。因此在阿育王死后不久便陷入分裂。公元前187年，孔雀王朝最后一個國王被推翻。此后，印度半島再也沒有統(tǒng)一過。
孔雀帝國是印度歷史上出現(xiàn)的第一個帝國；它標(biāo)志著印度從宗教運動轉(zhuǎn)向政治發(fā)展。如果說在中國，是長期的帝國統(tǒng)一間隔以短暫的分裂；那么在印度，則恰恰相反——是短暫的統(tǒng)一和長期的分裂。印度文化強調(diào)的是忠于社會秩序而不是忠于國家，正如種姓等級制度的地位比任何政治制度都要高這一點所證明的。有一位名叫麥加斯梯尼的希臘使節(jié)，曾在孔雀王朝的首都華氏城住過好幾年，從他的觀察報告中，我們得知旃陀羅笈多的兒子頻頭沙羅(約前298一前273年)似乎征服了德干，而他的孫子，著名的阿育王(前273一前232年)則征服了羯陵伽，即印度東部。因而，在后者的統(tǒng)治下，孔雀帝國包括了除南端以外的整個印度半島。阿育王統(tǒng)治時的孔雀帝國可以算得上一個“美好的國家”：公路上成群的商人、士兵、王室信使和行乞的托缽僧往來不絕，車輛眾多，這使正式的公路法成為必需。對東海岸羯陵伽的征服促進了貿(mào)易，一個海事部專門維護航道和港口。許多寺院的題詞證實了向寺院捐款的商會和行會的富有和慷慨。首都華氏城被稱為“花城”，以它的公園、公共建筑物、九英里多長的河邊地和吸引國內(nèi)外學(xué)生的教育制度而聞名于世。但這同時又是一個高效率的、嚴(yán)厲的、官僚政治的社會。法律是嚴(yán)厲的，維持秩序的手段也是無情的。軍隊號稱有七十萬人，配備九千頭大象一萬輛戰(zhàn)車。精干的密探無處不在，通過信使和信鴿將一連串的報告送交首都。嚴(yán)酷的刑罰有十幾種，常用作懲罰和逼供的手段。阿育王的統(tǒng)治表明，傳統(tǒng)型的帝國統(tǒng)治發(fā)生了根本而獨特的變化。他在通過特別殘忍的戰(zhàn)爭征服羯陵伽王國之后，內(nèi)心經(jīng)歷了一番變化，刻于巖石上的第十三條敕令中這樣寫道：十五萬人作為俘虜被帶走，十萬人被殺死，許多倍于這個數(shù)字的人死去——為諸神所愛的羯陵伽的征服者，現(xiàn)在感到很懊悔，感到深深的悲傷和悔恨，因為征服一個以前未被征服過的民族，包含著屠殺、死亡和放逐??即使那些躲過災(zāi)難的人也由于他們始終熱愛的朋友、熟人、同伴和親屬所遭到的不幸而極度痛苦。因之，所有的人都承受著不幸，而這，使國王的心情十分沉重。從此以后，阿育王致力于促進和實現(xiàn)佛陀的教義。他渴望有一個“安全、理智、所有人內(nèi)心都很平靜、溫和”的未來。他仿效波斯的統(tǒng)治者，將自己的敕令刻在巖石、山洞和專門建造的柱子上。它們的共同特點是，告誡人們發(fā)揚偉大的美德——樸素、同情、相互寬容和尊重各類生命。阿育王與首先考慮國家利益的考底和耶（摩揭陀國孔雀王朝大臣，曾協(xié)助旃陀羅笈多一世建立孔雀王朝）不同，他更關(guān)心的是人民。所以，他興辦了許多并不給國家?guī)碇苯永娴墓彩聵I(yè)，大路兩旁的果園和休息場所，分配施舍物給各個教派，派佛教傳教團去外國。他沒有使佛教成為國教，也沒有迫害其他教派。相反，他對婆羅門和耆那教也予以慷慨的捐助，并幫助各教派的杰出人士。這不是宗教上的變革，而是一種態(tài)度上的改變。他最強調(diào)的是寬容和非暴力主義，不僅因為這兩者是道德上合乎需要的東西，而且因為它們會促進他那龐大且復(fù)雜的帝國日益和諧。這在阿育王統(tǒng)治期間證明是成功的，因為他在民眾的歡呼聲中統(tǒng)治了長達41年的時間。但是，在他去世后的半個世紀(jì)里，他的王朝被推翻，他的帝國被消滅。
孔雀王朝滅亡以后，西北印度不斷有外族入侵。先是中亞的巴克特里亞--希臘人在公元前2世紀(jì)初入侵印度次大陸的西北部。接著又有安息人、塞種人、大月氏人的入侵。其中最重要的是大月氏人建立的貴霜帝國在印度的統(tǒng)治。在丘就卻建國后，國勢日強，侵入印度。在閻膏珍、迦膩色伽統(tǒng)治時期，繼續(xù)入侵印度，從印度西部到恒河流域中部均歸入貴霜帝國的版圖。在迦膩色伽的支持與庇護下，大乘佛教在印度興起。小乘佛教流行于錫蘭、緬甸等地。公元320-540笈多王朝崛起于貴霜廢墟。逐漸統(tǒng)一了以恒河流域為中心的北印度地區(qū)。到超日王(380-415)時，國勢強盛，疆域擴大，經(jīng)濟繁榮，文化昌盛，首都華氏城。該王朝同國外有密切的經(jīng)濟和文化教育往來。統(tǒng)治印度北部和西部約120年。笈多王朝文化繁榮，婆羅門教再度興起，不過此時它開始向印度教轉(zhuǎn)變，佛教和耆那教繼續(xù)擁有廣泛信徒。兩大史詩(《羅摩衍那》和《摩訶婆羅多》)，迦梨陀娑的《沙恭達羅》劇本和較早的《往世書》均在笈多王朝時編成，此外還編纂了一些法書。在藝術(shù)方面，中印度的阿旃陀石窟壁畫豐富多彩，代表這個時期藝術(shù)的成就。5世紀(jì)中葉，啞噠人自中亞侵入印度。6世紀(jì)初，啞噠人占領(lǐng)印度北部和中部大部分地區(qū)。528年，北印度各王公的聯(lián)軍打敗啞噠人。但笈多國經(jīng)啞噠人打擊后，內(nèi)部各小邦紛紛獨立，陷入分裂混戰(zhàn)之中。570年，笈多王朝的統(tǒng)治結(jié)束。公元606-647戒日帝國興起，戒日帝國是從笈多分裂后的一個小邦中發(fā)展起來的。7世紀(jì)初，印度是分裂和混亂的，除了卡瑙季(曲女城)的統(tǒng)治者戒日王在北印度建立過短暫的霸權(quán)之外，沒有一個王公擁有廣大的權(quán)力。不過，在南印度則興起了幾個強盛的政權(quán)，如遮婁其人(其統(tǒng)治者打敗了戒日王的進攻)、羅濕陀羅拘陀王朝和帕拉瓦人。
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