就前秦帝國實力而言，淝水之敗也不過是輸了一場戰(zhàn)役，最多就是一次慘敗，廣大的北方地區(qū)還控制在苻堅的手里，按理說前秦仍舊有跟東晉劃長江分治的資本，但是淝水之戰(zhàn)后并沒有出現(xiàn)南北朝的局面，而是北方再度分裂，甚至多國并立，進入了比八王之亂后更混亂的大分裂時代。赤壁之戰(zhàn)后，曹操仍據(jù)有北方大部，而淝水之敗后苻堅卻一敗再敗，前秦帝國版圖不斷縮小，以至于最后淪為一個在夾縫求生存，茍延殘喘的一方割據(jù)政權(quán)，最終還是被其他興起割據(jù)勢力吞并，而苻堅本人也在淝水之戰(zhàn)后不久后死于部將之手。
造成苻堅的悲劇的根本原因還是他的民族政策出了問題，前秦已故丞相王猛在臨終之前，一再告誡苻堅，秦國的威脅不在偏居一隅的東晉，而是要防止禍起蕭墻之內(nèi)，尤其是臣服于秦的鮮卑、羌等部貴族都心懷異志，一旦有機會他們就會率先豎起反旗。果然，在苻堅狼狽北還之后，鮮卑、羌等部族酋豪紛紛舉兵反叛，紛紛建立割據(jù)政權(quán)。
第一個反叛苻堅的是就最他寵信的鮮卑慕容氏家族;早在淝水之戰(zhàn)前，前秦的冠軍將軍慕容垂就暗中開始做著復國的準備工作，在淝水之戰(zhàn)中他保存了實力，等到兵敗后，以安撫黃河以北的人心為由脫離前秦，一出關(guān)中不久，就立即號召前燕帝國的鮮卑遺民復國，勢力迅速壯大，于是他公開脫離前秦，恢復了燕國的國號，就是十六國之一的后燕，與此同時丁零、烏丸也趁機起兵叛秦。聽到慕容垂脫離苻堅自立的消息，慕容氏大受鼓舞，于是慕容氏的另外一個親王慕容泓在族人的支持下宣布脫離前秦，在華陰組織政府，國號也叫大燕，后來稱這個割據(jù)政權(quán)為西燕。而在長安受到苻堅優(yōu)待的前燕末代皇帝慕容瑋，也想要設(shè)計害死苻堅，趁機復國，被苻堅察覺。苻堅盛怒之下，把慕容瑋以及城內(nèi)的鮮卑人，無論老少男女，全都殺光。
四處起火，叛亂不斷，局面已經(jīng)失控，但是在家門口叛變的慕容泓對長安構(gòu)成直接的威脅，他命他的兒子苻睿與羌族大將姚萇一起剿滅西燕。苻睿盡然被西燕的一群烏合之眾打敗陣亡。姚萇派人向苻堅報告請罪，一向是寬宏大量的苻堅，卻變得異常殘暴，不容分說把姚萇派來的使者殺了。姚萇非常害怕，于是逃往渭北的牧馬場，不久在他部族的擁護下做了大單于、秦王，歷史上稱姚萇建立的這個割據(jù)政權(quán)為后秦。
中原大亂，東晉也趁機北伐。這個時候前秦各地守臣多已喪失斗志，晉軍打來，基本都是開城投降或者干脆棄城逃走。東晉政府趁機收復了黃河以南的大片領(lǐng)土，包括襄陽、洛陽等地。苻堅知道困守長安不是長久之計，于是留他的兒子鎮(zhèn)守長安，他自己突圍向西，計劃到南安(甘肅隴西)一帶氐民族老根據(jù)地，動員兵力，再回來解救長安?？墒沁@年關(guān)中大旱，長安根本守不住，他一離開，西燕軍隊就打來了，苻宏棄城出逃，在走投無路后，只好降了東晉。西燕軍進了長安，新繼任不久的皇帝慕容沖縱兵燒殺擄掠，無辜的百姓死了無數(shù)，長安城中幾乎變成無人區(qū)。
苻堅離開長安，走到五將山(今陜西岐山縣)被姚萇派兵包圍，他所帶領(lǐng)的軍隊紛紛潰逃。這時苻堅身邊只剩下十余個侍衛(wèi)，所以他很快就落在了羌兵的手里。姚萇的手下把苻堅捆起來送到新平，姚萇派人向苻堅索要傳國玉璽。苻堅大罵：“玉璽已經(jīng)送給晉朝，怎能送給你這個忘恩負義的叛賊!”姚萇又讓苻堅把帝位禪讓給他，苻堅又罵：“禪代是圣賢之間的事。姚萇什么東西，敢學古人!”姚萇惱羞成怒，派人把苻堅縊死在新平佛寺，時年四十八歲，十六國時期最杰出的君主，盡然落了這樣一個悲劇的結(jié)局。苻堅被害后，在身邊的兒子和女兒及他最寵愛的張夫人隨即也自殺了。
苻堅遇害的噩耗傳出，他的另一個兒子苻丕在晉陽(山西太原)繼位，延續(xù)前秦帝國的國祚，但是前秦帝國再也不能恢復昔日的輝煌了，只能在夾縫茍延殘喘。而同時居住苑川(甘肅榆中)另一支鮮卑民族的一位酋長乞伏國仁，在勇士堡(甘肅榆中)獨立，國號也叫秦，也就是十六國時期的西秦。次年，苻堅派往征服西域(新疆)的氐民族大將呂光于征服西域后勝利歸來，走到姑臧(甘肅武威)，聽到苻堅死亡的消息，歸途又被西秦王國阻斷，于是他就在姑臧當起王來，建立后涼王國。
同年在漠北臣服于后燕的鮮卑拓拔部也悄然興起，其首領(lǐng)拓跋珪建立代國，稍后改稱魏，就是后來的北魏。隨著前秦帝國的瓦解，中原大地陷入了大混戰(zhàn)，天災人禍不斷，饑饉蔓延，赤地千里，出現(xiàn)了人吃人的現(xiàn)象。隨后前秦帝國掙扎到最后一任皇帝苻崇，被西秦所滅，建國四十四年。同年，放棄長安，東進到長子(山西長子)建都的西燕也被后燕所滅，建國十一年。然而，三年之后從后涼又分裂出兩個王國：鮮卑民族的南涼和匈奴民族的北涼。
在中原陷入空前大混亂的時期，拓跋珪崛起，等到改國號為魏之后，他已經(jīng)不愿再做后燕的附屬國了。同時陸續(xù)兼并賀蘭、紇突鄰、紇奚、劉衛(wèi)辰等部(劉衛(wèi)辰，匈奴族，他小兒子劉勃勃逃脫，即夏國建立者赫連勃勃)，勢力日益強大。而此時后燕的開國皇帝慕容垂年紀日老，皇太子慕容寶又才識平庸，拓跋珪并不把他放在眼里。前燕向拓跋珪索取良馬，拓拔珪拒絕。慕容寶大怒，扣留魏國使者，兩國關(guān)系自此破裂。后燕皇帝慕容垂親自討伐魏國，結(jié)果燕軍在參合陂(山西陽高)被魏軍包圍，燕軍慘敗，死傷無數(shù)，而投降魏國的燕軍被拓跋珪全部活埋。
不甘心失敗的慕容垂第二年再次帶病出征，但是大軍到參合陂(山西陽高)，去年死難的八萬燕軍將士只剩下堆積如山的白骨。燕軍將士想到自己被敵人坑死的戰(zhàn)友和兄弟，不禁痛哭，聲震天地。慕容垂也慚痛交集，更加重了病情，于是燕軍撤退，在退軍途中慕容垂病死在軍中。慕容垂死后，他的兒子慕容寶更加沒有能力應付危局了。魏軍趁機攻擊，不到一個月，后燕的大部分領(lǐng)土都被魏國占領(lǐng)。面對魏軍的不但進攻，慕容寶驚恐異常，隨后逃回了老巢龍城(遼寧朝陽)。慕容垂的弟弟，守鄴城的大將慕容德勉強支持了兩年，也不得不放棄孤立據(jù)點，退到的滑臺(河南滑縣)，宣布獨立，自稱燕王，也就是十六國之一的南燕。但是到這個時候，魏國已經(jīng)代替后燕成為北方一霸，歷史正真的進入了南北朝時期。
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