司馬氏的晉朝替代曹魏皇族的步伐，是從司馬懿開始起步的。
司馬懿（179年～251年），字仲達(dá)，河內(nèi)溫縣（今河南溫縣西南）人。家世顯赫，是東漢以來河內(nèi)有名的望族。其父司馬防曾官至京兆尹，祿二千石。司馬懿青少年時，就顯露出才華。史書稱他“少有奇節(jié)，聰明多大略，博學(xué)洽聞，伏膺儒教”（《晉書宣帝紀(jì)》）。雖生在亂世，卻慨然有憂天下之心。當(dāng)時社會上有品人之風(fēng)，司馬懿得到了許多名士們的品評贊揚(yáng)。大名士崔琰說他“聰亮明允，剛斷英特”。南陽太守楊俊，素以知人善任著稱，也說他絕非尋常之人。因此，司馬懿在社會上很有名氣。
時曹操正任司空，聽到他的名聲后，派人召他到府中任職。司馬懿時年22歲，正血?dú)夥絼?，滿懷正義，知曹操為一代奸雄，又嫌曹操出身低微，恥為曹操手下，便借口自己患有風(fēng)痹病，不能起居，婉言謝絕征召。曹操懷疑司馬懿有意推托，夜間派刺客去探聽虛實(shí)。來人把刀架在司馬懿的脖子上，作出要刺殺他的樣子，但司馬懿躺在那里，瞪著兩眼，一動不動，像真的風(fēng)痹病人一樣。
建安十三年（208年），曹操為漢丞相后，用強(qiáng)制手段，辟司馬懿為文學(xué)掾。使者臨行，曹操交代說：“若復(fù)盤桓，便收之”（《晉書宣帝紀(jì)》）。就是說司馬懿再裝病不來，就解決了他。司馬懿這才害怕了，只得就職。
此后，司馬懿“每與大謀，輒有奇策”。先后升任黃門侍郎、議郎、丞相東曹屬、丞相主簿等職。曹操為了恢復(fù)北方經(jīng)濟(jì)，解決軍糧問題，曾苦思良策，司馬懿時任丞相軍司馬，向曹操建議推行包括民屯、軍屯兩類的屯田制度。曹操行之，結(jié)果曹操所統(tǒng)治區(qū)域，一時“務(wù)農(nóng)積谷，國用豐贍”。以后成為曹魏制度，并設(shè)有專門的屯田官。這也是三國時期唯魏獨(dú)強(qiáng)的原因之一。
司馬懿是一名戰(zhàn)略家，自隨曹操出戰(zhàn)起，他在軍事上提出過許多重大的建議，這些建議均顯示了他戰(zhàn)略上的深謀遠(yuǎn)慮，有些建議的實(shí)施甚至對當(dāng)時的天下形勢發(fā)生了重大的影響。如，他曾提醒曹操，說，荊州刺史胡修為人粗暴，南鄉(xiāng)太守傅方為人驕奢，都不應(yīng)該讓他們駐守邊防，但曹操未予重視。后來劉備襲取漢中，攻占房陵、上庸后，關(guān)羽也北攻新野、襄陽，水淹于禁七軍，蜀漢一時“威震華夏”。胡、傅二人果然乘機(jī)獻(xiàn)城降蜀。許都危在旦夕，曹操為避關(guān)羽鋒芒，一度準(zhǔn)備遷都河北。司馬懿和蔣濟(jì)及時勸阻，讓他利用孫、劉爭奪荊州的矛盾，聯(lián)絡(luò)孫權(quán)出兵攻取荊州，魏則出兵取漢中、秦川，使劉備首尾不能相顧。由于司馬懿的這一建議，于是才有呂蒙偷襲荊州、關(guān)羽敗走麥城、吳蜀彝陵之戰(zhàn)等后事。
司馬懿的這次伐蜀主張，不僅挫敗了關(guān)羽的強(qiáng)大攻勢，解除了樊城之圍，而且也使諸葛亮原定的一路向宛洛、一路出秦川的兩面鉗擊中原的計(jì)劃無法實(shí)現(xiàn)。更重要的是破壞了孫、劉聯(lián)盟，蜀國從此勢弱，徹底改變了當(dāng)時的戰(zhàn)略格局，掌握了三國的主動權(quán)。顯示了他作為年輕將領(lǐng)的杰出才能和作為軍事戰(zhàn)略家的博大胸懷。
曹操用人的原則，具有“既重才，又忌才；既用人，又疑人”的雙重性。加之曹操有識人之明，認(rèn)為司馬懿為人，“內(nèi)忌而外寬，猜忌多權(quán)變”。而司馬懿的相貌，嚴(yán)整威嚴(yán)，長著一雙像鷹一樣犀利的眼睛，曹操知其“有雄豪志”（《晉書宣帝紀(jì)》）。因此，他對司馬懿的猜疑，始終不能釋懷。
當(dāng)他聽說司馬懿有狼顧之相時，就把他召來，先讓他朝前走，然后讓他回頭。司馬懿居然能臉朝后旋轉(zhuǎn)90度而身不動。相書上說，有狼顧之相的人，不是奸臣就是國賊。曹操又曾做夢，夢見三馬同槽，很犯忌諱，心中始終有疙瘩郁結(jié)。就對曹丕說：“司馬懿非人臣也，必預(yù)汝家事?！庇谑潜阆氤迷绨阉抉R懿解決掉，只是由于曹操太惜才了，遲疑不決，再加上曹丕跟司馬懿的關(guān)系很鐵，多有美言，司馬懿才得以幸免于難。
司馬懿為曹操所深忌，只能勤勤懇懇地工作，韜光養(yǎng)晦，明哲保身?！坝谑乔谟诶袈?，夜以忘寢，至于芻牧之間，悉皆臨履，由是魏武意遂安”。
曹操進(jìn)封魏王后，立曹丕為太子，司馬懿升任太子中庶子，與陳群、吳質(zhì)、朱鑠同列為曹丕的“四友”。為曹丕所信任和倚重，是曹丕智囊團(tuán)的關(guān)鍵人物。
建安二十五年（220年），曹操去世，朝野危懼，司馬懿管理喪葬諸事，內(nèi)外肅然。不久，曹丕威逼漢獻(xiàn)帝禪位，想急不可待地受詔時，司馬懿建議曹丕謙辭推脫，以示謙卑處下，使曹丕在很大程度上免除天下怨謗，爭取了人心，從而鞏固了魏國的社會根基。由于司馬懿為曹丕“篡漢”出了大力，所以曹丕代漢后，司馬懿受封河津亭侯，任丞相府長史，又轉(zhuǎn)為督軍御史中丞。參與軍事，為曹丕屢出奇謀。
黃初七年（226年）5月，曹丕去世。明帝曹叡繼位，遺詔司馬懿為顧命大臣，遷撫軍大將軍，統(tǒng)領(lǐng)禁軍，輔佐明帝。改封司馬懿為舞陽侯。孫權(quán)得知魏文帝去世，于8月出兵攻魏，被司馬懿擊敗，并斬殺吳將張霸。
其后，諸葛亮六出祁山（今甘肅東南部山地），興師伐魏，明帝對司馬懿說：“西方有事，非君莫可付者?！逼湫湃稳绱?。司馬懿為人機(jī)警而富于智謀，雄豪豁達(dá)，心機(jī)莫測，狡詐異常，“堅(jiān)壁拒守，以逸待勞”。諸葛亮深知司馬懿的厲害，便派人給他送來“巾幗婦人之飾”羞辱他，激他出戰(zhàn)。但司馬懿寧可穿上對方送來的女人服裝，甘心受辱，也不輕易出戰(zhàn)。表面上是弱者所為，但正是司馬懿示弱于對方，使諸葛亮這個咄咄逼人的強(qiáng)者，始終處在無可奈何的焦慮中，始終占不到上風(fēng)，最后壯志未酬，病逝于五丈原。
強(qiáng)者最后反倒為弱者所敗。
司馬懿笑到了最后。
由此可見，司馬懿在帶兵作戰(zhàn)方面，遠(yuǎn)比諸葛亮要厲害得多，是歷史上一個很有軍事才能的謀略家，城府很深，連曹操也看不透他。只是由于后人對諸葛亮的神化，司馬懿才成了反面人物。公正而言，三國英雄，唯曹操、司馬懿而已。
由于司馬懿長期帶兵在秦川跟蜀國打仗，魏國兵權(quán)大部分落在他手里。明帝提升他為太尉后，他實(shí)際上就成了魏國的軍事統(tǒng)帥。
景初元年（237年），原魏遼東太守公孫淵叛魏自立為燕王，置列百官，定都襄平（今遼寧遼陽）。魏明帝召司馬懿回京，于238年正月，命他率兵討伐。
司馬懿軍至遼水，采用聲東擊西之計(jì)，先在南線多張旗幟，佯攻圍塹，吸引敵軍主力，而以主力隱蔽渡過遼水，逼近敵營。接著，不攻敵營，卻揮師直取公孫淵根據(jù)地襄平。公孫淵戰(zhàn)死，遼東國滅。粉碎了公孫淵的分裂勢力，維護(hù)了已經(jīng)形成的統(tǒng)一局面。在原定的一年期限內(nèi)，即勝利班師。
當(dāng)時司馬懿軍中有的士兵衣單寒冷，向他乞要襦衣，司馬懿不給。對人說：“襦衣是國家的，我作臣子的，不能賞與別人，換取感激?！彼肿⒁獗芟?，以至于寧愿士兵受凍也不自作主張發(fā)放冬衣。
明帝派使者到薊去犒勞部隊(duì)，增司馬懿食邑昆陽等二縣。
本來朝廷讓他班師后直接到關(guān)中去，但當(dāng)他走到白屋時，有詔書召他火速進(jìn)京，三日之間，詔書五至。明帝手書說：“間側(cè)息望到，到便直排閣入，視吾面”。就是要他趕緊回京，直接入宮，面見明帝，有要事相托。
據(jù)野史記載，司馬懿攻破襄平后，曾夢見明帝枕在他的膝上，說：“視吾面。”他即抬頭，看見明帝面有異色，疑天子有疾。如今一見詔書有此語，大為驚訝。于是晝夜兼程，400多里，一夕而至。徑入嘉福殿內(nèi)，流著眼淚，探問明帝病情。明帝拉著他的手，鄭重地把太子齊王托孤給他，說：“我將不久于人世，能見到你，我也沒有什么遺憾了，現(xiàn)將后事托付于你。望你和曹爽共同輔佐太子?！碑?dāng)天，明帝即去世。
時為景初三年（239年）正月。太子齊王曹芳柩前繼位，是為魏少帝，司馬懿、曹爽同受托孤輔政。
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