39光年外，有個朦朧“水世界”？
科技日報北京4月9日電 （記者房琳琳）據(jù)《新科學家》網(wǎng)站近日報道，一個國際天文學研究團隊發(fā)表文章稱，在距離我們39光年外，一顆圍繞昏暗恒星運行的地球大小巖石行星，可能被朦朧的大氣層所籠罩，表明那里存在一個“水世界”。這是天文學家首次在一顆大小與質(zhì)量類似于地球的系外行星上發(fā)現(xiàn)大氣層，也是在發(fā)現(xiàn)外星生命道路上邁出的重要一步。
這顆名為GJ1132b的系外行星是一個小型“超級地球”，經(jīng)測算其半徑是地球的1.4倍，質(zhì)量是地球的1.6倍。團隊利用位于智利的歐洲南方天文臺2.2米ESO/MPG望遠鏡，從7個不同波段對其觀測，發(fā)現(xiàn)在某一特定波長的觀測中，它看起來比其他波長下的影像更大也更朦朧，這說明該行星擁有這種波長無法穿透的大氣層。
劍橋大學和馬克斯·普朗克天文學研究所的團隊成員模擬了一系列可能的大氣模型，發(fā)現(xiàn)富含水或甲烷的大氣模型能更好地解釋觀測到的朦朧現(xiàn)象。由于GJ1132b比地球熱得多，表明它可能是一個擁有熱蒸汽大氣層的“水世界”。
一年前，天文學家首次在一顆被稱為“巨蟹座55e”的“超級地球”上探測到大氣層，但這顆系外行星的質(zhì)量比地球大得多，約是地球的8倍。
報道稱，分析系外行星大氣的化學成分可能有助尋找地外生命。麻省理工學院的薩拉·西哲匯編了一份14000種不同分子的清單，為尋找外星人世界提供了生命特征的“坐標”，其中就包括臭氧、甲烷等關(guān)鍵成分。
美國國家航空航天局（NASA）計劃于明年推出的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡（JWST），作為哈勃太空望遠鏡的繼任者，將具有足夠的能力開展系外類地行星的大氣研究；投資數(shù)十億英鎊、擬于本世紀30年代推出的國際項目——高分辨率太空望遠鏡（HDST），也將直接在外星系行星大氣中搜尋生命痕跡，而GJ1132b將成為它們進一步研究的優(yōu)先目標。
總編輯圈點
大氣層和水對生命的重要意義不言而喻。地球的大氣層庇佑著千姿百態(tài)的生命，你我如今活在世上也是拜其所賜。再看看我們的近鄰火星，這顆類地行星由于被太陽風剝奪了大氣層，絕大部分水分也蒸發(fā)而去，如今一片荒蕪。所以，把大氣層和水作為尋找地外生命的線索，絕不是科學家“拍腦門兒”。不過，目前搜尋到的類地行星已有數(shù)千顆，其中有多少真正可與地球相媲美？揭曉答案的那一天，人類必將重新審視自己。
［本文轉(zhuǎn)自《科技日報》2017年4 月 10日第 2 版。］
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