夏是我國歷史上第一個統(tǒng)一王朝。它是由禹在公元前21世紀(jì)得舜禪位而建立的。由于在公元前21世紀(jì)，黃河泛濫成災(zāi)，洪水滔天，民不聊生。在堯舜時期，治理洪水是當(dāng)時的首要大事。禹的父親穌采用堵塞的方法，多筑堤壩，用九年功夫沒有成功。在舜治政的時候，穌被處死，舜又命禹治理水患。禹勞身苦思，采用疏導(dǎo)方法，歷時十三年幾過家門而不入，終于完成治水大業(yè)。他采用“準(zhǔn)繩”“規(guī)矩”等測量工具和“陸行采車，水行乘船，泥行乘橇，山行乘攆”等交通工具來進(jìn)行施工，他從黃河中段冀州開始（黃河泛濫的樞紐地帶），一步步向東方的充州、青州、徐州、南方的荊州、豫州疏導(dǎo)，最后又折向西北去整理黃河的上游。他將黃河下游的河道分辟為九股，散其水勢，然后再分為漯濟(jì)流下勃海。因治水有功，舜禪位于禹。公元前2183年，禹即帝位于陽城（河南登封）。禹本姓姒，曾被舜定都封為夏伯，故國號夏。由于禹在治水時的辛勞艱苦，在位時間的聲望，通達(dá)四海，獲得百姓愛戴，諸侯尊崇，謂為華，故后世有“華夏”之說。
禹建國有幾件事，對后世有重大影響。
第一：治理洪水。由于長期治水，禹了解各地的地勢地產(chǎn)，風(fēng)俗人情，為了加強(qiáng)中央與地方及人民聯(lián)系，將天下劃為九州：
雍州（約當(dāng)今陜西之地）
冀州（約當(dāng)今山西南部）
豫州（約當(dāng)今河南）
兗州（約當(dāng)今河北南部）
青州（約當(dāng)今山東）
徐州（約當(dāng)今蘇北、皖北）
揚(yáng)州（約當(dāng)今皖南、蘇南）
荊州（約當(dāng)今豫南與湖北）
粱州（約當(dāng)今陜南）
又分全國為五服（以王畿為中心，王畿四周五百里為甸服，五百里外為侯服，侯服外五百里為綏服，綏服外五百里為要服，要服外五百里為荒服），構(gòu)成了一個以王京為中心的空間觀念，又根據(jù)外地物產(chǎn)，制為九等貢賦，此及禹貢九州。據(jù)說禹集九牧之銅鑄成九鼎，上刻各地方物，這九鼎一直成為傳國重器，也就是國家的象征。
第二：用益（虞）和（后稷）協(xié)助治水和治理國家。益掌火，在治水之前，以火焚山林，以驅(qū)禽獸；棄為后稷，掌播谷，在水平之后教民種植耕。同時命諸侯相互協(xié)助，調(diào)有余以濟(jì)不足。
第三：討伐拒不合作治水的頑民有苗氏。蓋當(dāng)時治水乃全民動員也。
第三：討伐拒不合作治水的頑民有苗氏。蓋當(dāng)時治水乃全民動員也。
第四：大會諸侯于涂山，將后至的防風(fēng)氏殺死以明紀(jì)律。史稱執(zhí)玉帛而來與會有萬國，執(zhí)玉的是大諸侯（氏族部落），執(zhí)帛的是小諸侯（氏族部落）。于是天下大治。
第五：推進(jìn)農(nóng)業(yè)，建立農(nóng)歷。夏人建國后配合農(nóng)時而制訂以建寅為歲首（正月）的歷法，最合乎農(nóng)業(yè)的時序。此歷法沿用到天就是那四序分明的陰歷，我們又稱之為“農(nóng)歷”。
第六：大禹始稱王，始定傳子之局。禹死后曾也按禪讓制度傳位于東夷益，但由于益無顯赫功業(yè)，眾諸便瀝之反對益即全，而擁戴禹子啟。最后啟將益殺死，即帝位。啟即位后，便讓禪讓制除，建立了父子相告的君主世襲制度。世襲制度建立，標(biāo)志一個舊時代的結(jié)束和一個新時代的開始。
啟是夏王朝的第二代君主，曾大會諸侯于鈞臺（今河南禹縣許昌之間）。有扈氏不服，啟率兵與有扈戰(zhàn)于甘，這就是歷史上有名的“甘之戰(zhàn)”（《尚書、甘誓》記述的就是戰(zhàn)爭前夕發(fā)布戰(zhàn)爭動員令的內(nèi)容）。最后是啟滅有扈氏，既鞏固了夏王朝統(tǒng)治，又確立了新的傳子制度。
啟在位九年卒，子太康立。啟在位時是位好逸惡勞的君主，生活極其淫逸放縱，喜好樂舞，沉湎酒色。啟子太康則更荒淫無度，這導(dǎo)致了夏王朝統(tǒng)治下百姓的強(qiáng)烈不滿。于是東夷有窮氏首領(lǐng)后羿趁機(jī)作亂，太康被逼遷斟（河南鞏縣）。此乃夏早期的“太康失國”。
太康死后，其弟仲康即位。仲康死后，其子相繼立。在此同時，有
太康死后，其弟仲康即位。仲康死后，其子相繼立。在此同時，有窮氏發(fā)生了激烈的權(quán)力斗爭。后羿擦持其善射，終沉湎于捕獵取樂，不理政事，并將得力大臣逐棄，任用奸人寒浞為相。寒浞對內(nèi)行媚于后羿，對外廣施財(cái)賄，培植黨羽。最后寒浞趁后羿外出田獵，篡奪政權(quán)并殺后羿。寒浞又弒相，于是夏國統(tǒng)幾絕。相妻緡正懷有身孕并逃脫生下遺腹子少康。少康及大，由有仍（山東濟(jì)寧）逃到虞地（河南虞城），并作了有虞氏的皰正。后來有虞氏的首領(lǐng)思將自己的兩個女兒“二姚”嫁給少康為妻，并封田地一成（方十里為成）、民眾一旅（五百人為一旅）。少康就憑這一成一旅為資本，聯(lián)系夏朝舊眾，滅掉寒浞，復(fù)興夏朝，建都安邑，史稱“少康中興”。
少康子杼，針對東夷人善射的特點(diǎn)，發(fā)明了防御的四甲，在覆滅寒浞的戰(zhàn)爭中起了重要作用，子杼即位以后，開始征代東夷，一直打到東海，由于康即位后，充分吸取太康失國的教訓(xùn)，致力于當(dāng)年德政，對外積極改善與四周夷族的關(guān)系，國勢逐漸強(qiáng)大，子杼繼位后，仍能衽德政，繼續(xù)發(fā)展國力，因此，在子杼統(tǒng)治時期，夏朝國勢最為強(qiáng)大。
到杼子槐即位的時候，各地夷族紛紛表示歸順，史稱“九夷來朝”（九夷包括有畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風(fēng)夷、陽夷），杼由于為夏王朝的發(fā)展強(qiáng)大做出了重大的貢獻(xiàn)，后人稱他“能率禹者也”。
帝槐以后，帝芒、帝泄、帝不降、帝扃的統(tǒng)治基本保持著較為穩(wěn)定的局面，對東部夷族的統(tǒng)治也基本可以維持。帝芒統(tǒng)治時期，曾東狩于海，說明夏王朝的勢力一度曾發(fā)展到東部沿海一帶。帝泄時，也曾對東部的畎夷、白夷、赤夷、玄夷、風(fēng)夷、陽夷頒行過新的王命。帝不降時，曾伐九苑，說明其時夏王朝的武力還十分強(qiáng)大。
帝扃之子帝廑即位時，發(fā)生嚴(yán)重的旱災(zāi)。帝廑死后，帝不降（帝扃之兄）的
大。
帝扃之子帝廑即位時，發(fā)生嚴(yán)重的旱災(zāi)。帝廑死后，帝不降（帝扃之兄）的兒子，也就是帝廑的從兄弟孔甲即位。從帝不降到帝孔甲，王位的繼承比較混亂，可能出現(xiàn)了比較激烈的王位爭奪。夏王朝開始走上了下坡路。
帝孔甲是夏王朝第十四位王，他是夏王朝走向衰落的一個關(guān)鍵性人物?？准撞粌H生活上極其淫亂，而且特別信奉鬼神之事，因此朝政日益荒怠，諸侯紛紛背叛。《國語 周語下》記載：“孔甲亂夏，四世而隕?！保f明正是由于孔甲的禍亂，夏王朝只歷四代即告滅亡?？准滓院?，夏王朝先后又歷三王，分別是帝皋、帝發(fā)和帝履癸，帝履癸就是著名的暴君桀。
夏桀是一個非常聰明而有勇力的群主，但足恃其武力，不修德政，終日沉湎于犬馬聲色，夏桀竭盡民力，榨光民財(cái)，大興土木。由于寵愛有施氏之女妹喜和山民山氏二女琬琰，作酒池肉林，荒淫奢侈。忠臣關(guān)龍逢進(jìn)諫遭殺害；太史令終古哭諫遭到迫害，被迫亡商。老百姓不堪忍愛，紛紛詛咒夏桀。夏桀又好大喜功，興所謂問罪之師，通過艱難作戰(zhàn)，最終滅掉有緡氏，也耗盡國力，史稱“桀克有緡紛喪其國”。
禍不單行，屋漏偏遭連夜雨。夏中心區(qū)伊洛一帶由于伊水與洛水干涸而出現(xiàn)了前所未有的大旱災(zāi)。與此同時，在東方世居在今安微毫縣到河南商邱一帶的商國勢力日益強(qiáng)大。到了商湯時候，由于積德行義，諸侯多叛桀而歸湯。
公元前1751年，商湯俯順輿情，率諸侯之兵，討代桀，與夏桀大戰(zhàn)于鳴條（山西安邑，準(zhǔn)河之南），即著名的“鳴條之戰(zhàn)”。
夏桀屢戰(zhàn)屢敗，向東南方逃走，終被商湯所俘，并被流放在南巢（安微巢縣）。史稱“商湯革命”。三年后，桀死，夏王朝滅亡。
夏朝（約公元前2146年-前1675年），始于夏禹，終于桀，共17帝。夏時，開始出現(xiàn)私有制，氏族社會的禪讓制度走到了盡頭，被世襲制取代。社會由原始社會進(jìn)化到奴隸制社會。夏朝姒姓。
夏代末年，夏王室內(nèi)政不修，外患不斷，階級矛盾日趨尖銳。商湯看到伐桀的時機(jī)已經(jīng)成熟，乃以「天命」為號召，要求大家奮力進(jìn)攻，以執(zhí)行上天的意志。鳴條之戰(zhàn)，商湯的軍隊(duì)?wèi)?zhàn)勝夏桀的軍隊(duì)，桀出逃后死于南巢，夏王朝從此滅亡。
由于流傳至今有關(guān)夏代的史料十分匱乏，所以歷史上是否有夏代存在，曾被許多人懷疑。但是《史記·夏本紀(jì)》中記載的夏代世系與該書《殷本紀(jì)》中記的商代世系一樣明確，商代世系在安陽殷墟出土的甲骨卜辭中得到證實(shí)。這樣，在考古學(xué)家對安陽殷墟、鄭州商城等商代的物質(zhì)文化遺存有了進(jìn)一步認(rèn)識的基礎(chǔ)上，提出了夏文化探索的研究課題，希望用考古手段去找到夏代的物質(zhì)文化遺存，進(jìn)而恢復(fù)夏代歷史。
古史學(xué)家依據(jù)文獻(xiàn)資料，提出有兩個地區(qū)可能是夏人的活動地區(qū)：一個是河南西部嵩山附近的登封、禹縣和洛陽平原；一是山西南部的汾水下游地區(qū)。
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