縱觀中國古代的歷史，幾乎每個王朝之間，都有一場傷筋動骨的農(nóng)民起義，清代對應的自然是洪秀全所率領的太平軍。
只不過這樣一場運動，又和前面大有不同，一者是洪秀全借用吸收了基督教教義從而成立的特殊秘密結社，借用了西洋的思想，二者這一場戰(zhàn)爭，也受到了西方列強的干涉。
歐洲各國最早對洪秀全的拜上帝教頗感興趣，洪秀全自稱是天父的代言人，更是讓傳教士感到興奮，因為這或許是基督教在中國弘揚的契機，但他們很快就失望發(fā)現(xiàn)，拜上帝教的內(nèi)容和基督教有著本質(zhì)的區(qū)別，而洪秀全等人所建立的太平軍政權，也不符合列強在華的利益，因此就出現(xiàn)了奇怪的一幕，洋人反而掉過頭支持清政府成立洋槍隊和常勝軍，這成為了與太平天國之間戰(zhàn)斗的主力。
根據(jù)統(tǒng)計，常勝軍不斷地擴大編制，從最早的百余人，進而發(fā)展到兩千，最高規(guī)模達到5000人，除去不少接受培訓的清軍士兵之外，還有來自世界各地雇傭兵武裝。
但是太平軍同樣不是孤軍奮戰(zhàn)，還真有不少外國人加入了忠王李秀成的麾下，幫助他訓練軍隊和參加戰(zhàn)爭，這樣的一支隊伍規(guī)模，一度達到了200人，被太平軍稱為“洋人兄弟”，有據(jù)可考的外國人有13名，包括5名英國人、4名美國人，2名法國人，1名意大利人和1名希臘人。
其中又以“太平軍上校”棱雷的故事，最為引人關注。
棱雷（F.A.Lindley），出生于1840年的倫敦，年輕時期加入了英國皇家海軍，并來到香港駐地擔任了一名軍官，在退伍之后，棱雷選擇繼續(xù)留在中國，憑借自己的工作經(jīng)驗，在長江流域擔任一名輪船的大副。
當時間來到1859年，太平天國運動正在進入高潮，南京附近，太平軍打敗了清軍的江南大營，乘機攻克了蘇州和浙江部分地區(qū)，聲勢浩大，棱雷在做生意的時候，有機會接觸到部分太平軍將士，為此留下了深刻的印象，因為在此之前，歐洲媒體對于太平軍，更多的是負面之詞，這和棱雷看到的場面卻完全不同。
當時的他隨后決定，留下來為太平軍服役，并且要求面見忠王李秀成，李秀成經(jīng)過多年的征戰(zhàn)，自然也認識到了國外火器和西洋先進管理經(jīng)驗的好處，也想要招募這樣的人，當聽聞一名英國人想要拜訪自己，欣然接受，兩人愉快的商談了許久，李秀成不但給棱雷頒發(fā)了太平軍地區(qū)的通行證，還教給他一項重大使命：為前往各地為太平軍吸引更多的人才。
棱雷帶著李秀成的任務來到了上海租界，在這里，他向人們宣傳自己所看到的一切，并且為太平軍購買醫(yī)用品彈藥等物資，而后來太平軍200多名“洋將”當中，很大一部分正是通過棱雷的介紹所帶過去
1861年夏天，棱雷正式加入太平軍，隨后擔任炮隊教練，為太平軍訓練軍隊，并且傳授制造炮彈和炮位引信的知識，只不過他的努力，顯然擋不住太平天國自身的內(nèi)亂和傾覆。
1863年，清軍發(fā)動對天京雨花臺要塞的進攻，此時的棱雷也率領太平天國為數(shù)不多的水師，和清兵船展開炮戰(zhàn)，這場戰(zhàn)爭的結果，棱雷的夫人瑪麗在交戰(zhàn)中不幸被炮彈擊中身亡，而棱雷也深受重傷，隨后被留在江邊療養(yǎng)。
但是棱雷的運氣顯然不錯，康復之后，他帶著六個水手潛入上海，竟然假冒記者的身份，登上了清廷一艘裝載有32磅重火炮的輪船，棱雷帶著人劫持這艘船之后，帶著它沿江開到了太平天國的駐地，被太平軍命名為“太平號”，棱雷為此受到了嘉獎，并且擔任太平號的總指揮，在接下來的無錫保衛(wèi)戰(zhàn)中，棱雷的這艘船發(fā)揮出了巨大的威力。
可惜的是，等到了1863年，太平天國已經(jīng)是日薄西山，而棱雷前往上海籌集物資的時候，其身份卻不小心被清軍識破，被逮捕轉(zhuǎn)交給了英國領事，被迫返回了英國。
在接下來的一年，太平天國徹底覆滅，而棱雷決定在英國將自己的所見所聞寫成《太平天國革命親歷記》，棱雷格外提到，這本書是為了紀念忠王李秀成所寫，在回到英國之后，，棱雷依然以“前太平軍上?！弊跃?，一直到他在1873年去世于心臟病，從而留下了這個外國人的故事。
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