公元194年，呂布趁曹操攻打徐州陶謙之際，偷襲并占有了幾乎整個徐州。這是曹操人生中最危險的時刻之一，如果奪不回兗州，他將面臨徹底破產(chǎn)的局面。于是乎，曹操迅速從徐州回師，而這無疑拯救了苦苦掙扎的陶謙。
自從決定與袁術(shù)、公孫瓚聯(lián)合以來，陶謙在徐州的努力幾乎全被戰(zhàn)爭所清除，晚年的他終于被迫接受了自己失敗的命運并最終在郁悶中去世。不過在此之前他卻做出了一個重要的決定，即將徐州州長的位置傳給了劉備而不是自己的兒子或者親信，因為當(dāng)時徐州的所有人都不愿意投降曹操，而劉備似乎是唯一能抵擋住對方的人。
這是劉備政治生涯中最重要的一步，正因為繼承了陶謙的職務(wù)，他終于由一個落魄皇族一躍而成為了一個軍事集團(tuán)的領(lǐng)袖，從此而擁有了爭奪全國最高權(quán)力的實力和資本，而與他的幸運形成鮮明對比的是正在與呂布苦苦爭斗的曹操。第一次奪回兗州的戰(zhàn)爭進(jìn)行了三個多月，雙方都因為缺少軍餉而暫停了戰(zhàn)斗，但此時的呂布擁有整個兗州，而曹操只有三個縣。一度心灰意冷的曹操已經(jīng)做好了投奔袁紹的打算，但程昱勸阻了他。
程昱是兗州地方勢力的代表人物，他邏輯清晰并充滿智慧，黃巾起義時便協(xié)助本地政府抵擋住了敵人的進(jìn)攻，后來袁紹袁術(shù)決裂時他也協(xié)助州長保全了本地不受戰(zhàn)火牽連。在張邈和呂布幾乎奪取了整個兗州后，一向低調(diào)行事的程昱突然高調(diào)表達(dá)了自己對曹操的絕對支持，這無疑給剛剛失去一段珍貴友誼的曹操以莫大的安慰。
繼續(xù)支持曹操的另外兩個人，夏侯惇我們已有介紹，是曹操最早的支持者。荀彧原本是中央的一名文職人員，董卓掌權(quán)的時候逃回了故鄉(xiāng)并曾一度投奔袁紹，但后來卻不知為何而離開了袁紹，前往當(dāng)時尚未成為州長的曹操手下工作。一般認(rèn)為是曹操在反對董卓戰(zhàn)爭中的正義立場讓荀彧十分欣賞他，而曹操也對荀彧的到來而感到萬分高興，他稱荀彧為“我的張良”——張良是對第一漢王朝的創(chuàng)立貢獻(xiàn)最大的三個人之一、十分具有謀略和智慧的那個人物。
荀彧在兗州的這場戰(zhàn)爭中同樣扮演了一個重要角色，因為當(dāng)時曹操的原意是先拿下徐州然后回師奪回兗州，荀彧對這個計劃表示了堅決的反對。他認(rèn)為兗州位于全中國的中心，戰(zhàn)略意義大于偏于東方的徐州，同時徐州人因為恐懼而一定會團(tuán)結(jié)對付曹操，所以盡管陶謙已死，但曹操也不可能短時間拿下徐州。另外當(dāng)時已經(jīng)過了秋季，郊外的糧食已經(jīng)被割走，即使曹操想留在徐州境內(nèi)也不可能從當(dāng)?shù)孬@得糧食補(bǔ)給軍隊，所以綜合而言，還是迅速撤兵最為正確。
同樣的情況發(fā)生在了25年后的荊州，當(dāng)時劉備手下最強(qiáng)大的將領(lǐng)關(guān)羽正在圍困曹操方面的襄陽城，結(jié)果孫權(quán)偷襲了他背后的根據(jù)地。關(guān)羽似乎想要和曹操一樣先拿下襄陽再回師救援，最后結(jié)果則是他把自己的腦袋送給了敵人。正是程昱和荀彧二人的努力才最終沒讓曹操集團(tuán)提前滅亡，隨后第二次兗州爭奪戰(zhàn)便打響了。
曹操優(yōu)秀的軍事理論素養(yǎng)很快展現(xiàn)了出來，通過伏擊等戰(zhàn)術(shù)，他打敗了驍勇善戰(zhàn)的呂布并將其趕出了兗州。呂布倉皇逃亡并投奔了徐州的新州長劉備，張邈也跟從了他并留下了弟弟張超照顧自己的家屬。不久張超被曹操打敗，張家人全部被曹操屠殺，而張邈也向袁術(shù)求助的路途中被部下殺害，這個家族也由此而退出了中國歷史的舞臺。
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