聯(lián)合艦隊(duì)司令官親自出馬，氣勢(shì)端地是非同小可。在拉包爾機(jī)場(chǎng)，東南方面艦隊(duì)司令官草鹿、第三艦隊(duì)司令官小澤、第八艦隊(duì)司令官三川率海軍一眾高級(jí)將佐在機(jī)場(chǎng)列隊(duì)迎接。在與眾人寒暄之后，山本徑直來(lái)到東南艦隊(duì)司令部，大樓頂部已提前升起了山本的大將將旗。作戰(zhàn)會(huì)議立即召開。按照計(jì)劃，戰(zhàn)斗機(jī)隊(duì)將部署在拉包爾、布因，俯沖轟炸機(jī)隊(duì)在拉包爾、布因和巴拉爾，陸攻機(jī)隊(duì)在拉包爾、卡維恩和布卡展開。當(dāng)晚山本的摯友、第八方面軍司令官今村前來(lái)拜會(huì)。近段時(shí)間略顯壓抑的拉包爾一時(shí)間熱鬧非凡，人頭攢動(dòng)。
4月4日是山本的59歲生日。可惜天工不作美，所羅門群島一帶接連兩天大雨如注，雷電交加，似乎預(yù)示著山本此行的兇險(xiǎn)和前途的不可預(yù)測(cè)。因天氣原因，山本曾一度打算先實(shí)施針對(duì)新幾內(nèi)亞島的“Y行動(dòng)”，但事出臨時(shí)無(wú)法完成準(zhǔn)備，只好將原定5日進(jìn)行的“X行動(dòng)”推遲至6日、后又推至7日。
4月6日天氣轉(zhuǎn)晴。當(dāng)天中午，第一航空戰(zhàn)隊(duì)的飛機(jī)從拉包爾東機(jī)場(chǎng)起飛，48架戰(zhàn)斗機(jī)前出至布干維爾島以南的巴拉爾島機(jī)場(chǎng)，18架轟炸機(jī)前出至布因機(jī)場(chǎng)。下午第二航空戰(zhàn)隊(duì)的飛機(jī)也開始向出擊機(jī)場(chǎng)轉(zhuǎn)場(chǎng)，途中因天氣原因返航，只好等7日出擊前先到巴拉爾加油，然后隨第一航空戰(zhàn)隊(duì)一同出擊。
4月7日拉包爾一帶天氣良好，日軍“伊號(hào)作戰(zhàn)”正式拉開了序幕。5時(shí)偵察機(jī)從拉包爾起飛前往瓜島方向偵察。9時(shí)45分發(fā)回報(bào)告說(shuō)，瓜島錨地泊有各型艦船約35艘，天氣良好，空中偶有云塊，但不影響航空作戰(zhàn)。
清晨一大早，山本就身穿潔白的海軍軍服驅(qū)車20公里來(lái)到機(jī)場(chǎng)，為即將參戰(zhàn)的“空中驕子”送行。坐在角田座機(jī)上的第二航空戰(zhàn)隊(duì)航空參謀奧宮正武少佐回頭望去，當(dāng)看到山本矮小健壯的身影和不斷揮動(dòng)著的軍帽時(shí)心里頓覺激動(dòng)萬(wàn)分：“這跟長(zhǎng)官在柱島和特魯克迎送艦隊(duì)時(shí)毫無(wú)二致，然而飛行員出征前接受長(zhǎng)官親送，開戰(zhàn)以來(lái)還是破天荒的第一次”。所有飛行員無(wú)不心潮澎湃，“不要辜負(fù)長(zhǎng)官的期望”，這就是籠罩在攻擊隊(duì)隊(duì)員中的一種亢奮情緒。
7時(shí)許，第二航空戰(zhàn)隊(duì)的飛機(jī)從拉包爾起飛，9時(shí)許36架轟炸機(jī)在巴拉爾著陸，24架戰(zhàn)斗機(jī)則降落在布因機(jī)場(chǎng)。因飛行員技術(shù)太差，1架轟炸機(jī)和2架戰(zhàn)斗機(jī)在著陸時(shí)因事故損毀?！胺陻潮貞?zhàn)”的角田中將率第二航空戰(zhàn)隊(duì)司令部隨機(jī)抵達(dá)巴拉爾，以便實(shí)施靠前指揮。9時(shí)許，日軍參戰(zhàn)飛機(jī)157架零戰(zhàn)和67架俯沖轟炸機(jī)分為兩支制空隊(duì)和四支攻擊隊(duì)從布因、巴拉爾隆隆升空直撲瓜島！這是自珍珠港作戰(zhàn)以來(lái)最大規(guī)模的日軍飛行隊(duì)！
第一制空隊(duì)由第二十一航空戰(zhàn)隊(duì)第二五三航空隊(duì)的21架零戰(zhàn)組成，指揮官是飛行隊(duì)長(zhǎng)齋藤三郎中尉，他們10時(shí)從布卡機(jī)場(chǎng)起飛經(jīng)拉塞爾群島飛往瓜島。
第二制空隊(duì)由第二十一航空戰(zhàn)隊(duì)第二零四航空隊(duì)的27架零戰(zhàn)組成，起飛后1架因故障返航。指揮官為飛行隊(duì)長(zhǎng)宮野善治郎大尉，他們?cè)诘谝恢瓶贞?duì)之后從布卡起飛。
第一攻擊隊(duì)由“瑞鶴”號(hào)的17架俯沖轟炸機(jī)組成，“瑞鶴”號(hào)和“瑞鳳”號(hào)各27架、3架零戰(zhàn)提供護(hù)航，指揮官為“瑞鶴”號(hào)飛行隊(duì)長(zhǎng)高橋定大尉。機(jī)隊(duì)9時(shí)45從布因和巴拉爾機(jī)場(chǎng)起飛。數(shù)來(lái)數(shù)去，也就覺得這個(gè)高橋定還面熟一點(diǎn)，之前那些久經(jīng)戰(zhàn)陣的老鳥們大多數(shù)已一命歸西。
第二攻擊隊(duì)由第二十一航空戰(zhàn)隊(duì)第五八二航空隊(duì)的16架俯沖轟炸機(jī)、22架零戰(zhàn)和“瑞鳳”號(hào)4架零戰(zhàn)組成，航空隊(duì)長(zhǎng)高煙辰雄大尉任總指揮，9時(shí)45分從布因起飛。
第三攻擊隊(duì)由“飛鷹”號(hào)的17架俯沖轟炸機(jī)、24架零戰(zhàn)和“瑞鳳”號(hào)的6架零戰(zhàn)組成，“飛鷹”號(hào)飛行隊(duì)長(zhǎng)岡鳴清雄大尉任總指揮，11時(shí)從巴拉爾和布因機(jī)場(chǎng)起飛。
第四攻擊隊(duì)由“隼鷹”號(hào)的16架俯沖轟炸機(jī)、21架零戰(zhàn)和“瑞鳳”號(hào)的3架零戰(zhàn)組成，指揮官為“隼鷹”號(hào)飛行隊(duì)長(zhǎng)津田俊夫大尉，同樣在11時(shí)從巴拉爾和布因起飛。
此時(shí)美軍在瓜島附近的艦船有：圖拉吉停有8艘坦克登陸艦，15艘魚雷艇，護(hù)衛(wèi)艦、掃雷艦、運(yùn)輸船、供應(yīng)艦、油船各1艘，拖船3艘及6艘小型運(yùn)輸船；隆加角泊有2艘驅(qū)逐艦、1艘獵潛艇、5艘運(yùn)輸船、1艘測(cè)量船和2艘拖船。安斯沃斯少將的水面艦艇編隊(duì)——包括“檀香山”號(hào)、“海倫娜”號(hào)、“圣路易斯”號(hào)3艘輕巡洋艦和6艘驅(qū)逐艦——正在圖拉吉港外游弋，計(jì)劃當(dāng)晚出海執(zhí)行炮擊日軍蒙達(dá)機(jī)場(chǎng)的任務(wù)。
午時(shí)剛過(guò)，日軍龐大的攻擊機(jī)群就被所羅門群島遍布的盟軍“斐迪南”發(fā)現(xiàn)并發(fā)出預(yù)警。接到敵機(jī)來(lái)襲消息的安斯沃斯迅速下令艦隊(duì)起錨，從圖拉吉港外快速駛往瓜島與馬萊塔島之間的寬闊海域，排開防空隊(duì)形準(zhǔn)備抗擊日軍的空襲。
14時(shí)，拉塞爾群島新建的美軍雷達(dá)站已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)支來(lái)襲機(jī)群，駐瓜島所羅門航空隊(duì)立即發(fā)出迎擊命令：“仙人掌”迅即起飛36架“野貓”、9架“海盜”、6架P-40、12架P-38和13架P-39總計(jì)76架戰(zhàn)斗機(jī)，在薩沃島上空分成數(shù)個(gè)機(jī)群于不同高度嚴(yán)陣以待。
14時(shí)30分，日軍第一、第二制空隊(duì)與美軍機(jī)群迎頭相遇，百余架飛機(jī)上下翻飛捉對(duì)廝殺。美機(jī)不僅占有數(shù)量?jī)?yōu)勢(shì)，飛行員技術(shù)也明顯高于對(duì)手。他們以損失7架為代價(jià)擊落日機(jī)12架。趁雙方戰(zhàn)斗機(jī)大打出手之際，日軍幾支攻擊隊(duì)迅速切入，對(duì)瓜島附近海域的美軍艦船發(fā)起攻擊。第一、第二攻擊隊(duì)負(fù)責(zé)攻擊圖拉吉港的艦船，第三攻擊隊(duì)的目標(biāo)是海雀水道的船只，第四攻擊隊(duì)則攻擊了停泊在隆加角的艦船。
之前通過(guò)空中偵察，美軍已發(fā)現(xiàn)布因、巴拉爾等機(jī)場(chǎng)的日機(jī)驟增，對(duì)敵軍空襲早有預(yù)料。由于事先得到預(yù)警，美軍水面艦艇早已占據(jù)了有利防空陣位。雖然戰(zhàn)斗機(jī)的出色掩護(hù)使得攻擊機(jī)群順利飛臨目標(biāo)上空，但美軍地面和艦艇防空炮火的猛烈反擊使日機(jī)無(wú)法低空精確轟炸。那些初出茅廬的飛行員僅在高空胡亂扔下炸彈就算完事，甚至遇到攔截時(shí)徑直調(diào)頭返航了。拙劣的攻擊使美軍受損輕微。安斯沃斯的艦艇編隊(duì)根本就未遭到攻擊，毫發(fā)無(wú)損，但其炮擊機(jī)場(chǎng)和在中所羅門群島布雷的行動(dòng)因此推遲。
從拉包爾起飛的攻擊機(jī)隊(duì)返航準(zhǔn)備降落時(shí)，發(fā)現(xiàn)山本仍像為他們送行一樣站在機(jī)場(chǎng)等候，并不時(shí)揮動(dòng)軍帽向“凱旋”的飛行員致意。為了不使司令官失望，飛行員們紛紛夸大戰(zhàn)績(jī)，聲稱擊沉美軍巡洋艦、驅(qū)逐艦各1艘，中型運(yùn)輸船6艘，小型運(yùn)輸船2艘，擊傷運(yùn)輸船3艘，擊落美機(jī)41架。拉包爾機(jī)場(chǎng)的歡呼聲此起彼伏！
實(shí)際上美軍損失輕微，僅驅(qū)逐艦“艾倫沃德”號(hào)、油船“卡諾瓦”號(hào)被擊沉，正在旁邊加油的1艘新西蘭護(hù)衛(wèi)艦中兩彈沉沒，美軍地面和艦船炮火擊落日軍轟炸機(jī)9架。日軍虛報(bào)戰(zhàn)果的行為自此愈演愈烈，不但會(huì)立即送掉山本的性命，而且對(duì)今后作戰(zhàn)帶來(lái)了極大的負(fù)面影響。
值得一提的是，美軍驅(qū)逐艦“艾倫沃德”號(hào)死的也算物有所值。當(dāng)時(shí)它正為坦克登陸艦LST-449號(hào)護(hù)航，這艘登陸艦上一名26歲的海軍中尉后來(lái)成為美國(guó)第35任總統(tǒng)，他的名字叫約翰·肯尼迪。這還沒完，肯尼迪隨后還能得到露臉的機(jī)會(huì)。
綜合飛行員的匯報(bào)戰(zhàn)果，山本錯(cuò)誤判斷瓜島美軍已遭到毀滅性打擊，決定終止“X行動(dòng)”提前啟動(dòng)“Y行動(dòng)”。與以反艦作戰(zhàn)為主的“X行動(dòng)”不同，“Y行動(dòng)”將以對(duì)地轟炸為主，參戰(zhàn)主力變成了基地航空部隊(duì)的一式陸攻機(jī)。所有完成攻擊任務(wù)的飛機(jī)受命于8日返回拉包爾。但因所羅門群島一帶氣候惡劣，許多飛機(jī)無(wú)法按計(jì)劃準(zhǔn)時(shí)返回，直到9日才陸續(xù)完成集結(jié)任務(wù)。當(dāng)日山本親自主持召開的作戰(zhàn)會(huì)議決定，10日投入44架一式陸攻機(jī)和131架零戰(zhàn)，發(fā)動(dòng)以莫爾茲比港為主要目標(biāo)的“Y行動(dòng)”。
空襲莫爾茲比港的日軍機(jī)群
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