走進(jìn)指揮所，米歇爾和蘭菲兒頓感現(xiàn)場(chǎng)氣氛有些異常，包括米切爾少將在內(nèi)的幾名高級(jí)軍官全在這兒。一名少校參謀遞給米歇爾一份電報(bào)：最高機(jī)密，第三三九中隊(duì)務(wù)必全力以赴，及時(shí)趕到并擊落山本座機(jī)，總統(tǒng)特別重視本次行動(dòng)。戰(zhàn)后蘭菲兒確認(rèn)在命令上看到了海軍部長(zhǎng)諾克斯的簽名，但老酒認(rèn)為這種可能性不大。即使是華盛頓親自下達(dá)的截殺命令，簽發(fā)人也應(yīng)該是作戰(zhàn)部長(zhǎng)金而不是文官諾克斯。退一步講，即使金也不可能直接將命令下達(dá)給一個(gè)戰(zhàn)斗機(jī)中隊(duì)。這也成為老酒隨后質(zhì)疑蘭菲兒聲稱是自己擊落山本座機(jī)的一大原因，就像中途島海戰(zhàn)時(shí)質(zhì)疑淵田美津雄那樣。即使只有一次謊言，他所有的話也會(huì)因此被打上問(wèn)號(hào)。
有人建議，在山本乘獵潛艇由巴拉爾前往肖特蘭的途中出動(dòng)戰(zhàn)機(jī)連艦帶人一起擊沉。對(duì)此米歇爾表示反對(duì)，理由是港口艦只很多，怎能判定哪艘是山本乘坐的呢？蘭菲爾對(duì)此甚至驚叫道：“這太異想天開(kāi)了，我連獵潛艇和獨(dú)木舟都分辨不出來(lái)。況且即使在海上把艦艇擊沉，艦上人員也未必會(huì)死。要干的話，莫如讓我在空中干！”飛機(jī)被擊落機(jī)組成員的生還幾率遠(yuǎn)低于被擊沉艦艇上的水兵，這是大家都清楚的道理。米切爾最后一錘定音，選擇以空中截?fù)魮袈渥鶛C(jī)的獵殺方案。經(jīng)過(guò)測(cè)算，美軍將狙擊時(shí)間定為山本座機(jī)降落之前10分鐘，約為4月18日上午9時(shí)35分?？罩蝎C殺對(duì)空域把握、飛行速度、抵達(dá)時(shí)間均有嚴(yán)格要求，任何閃失都可能導(dǎo)致行動(dòng)功虧一簣。但美國(guó)人有一個(gè)極大的有利因素：山本歷來(lái)非常守時(shí)，這為截?fù)粜袆?dòng)平添了幾分成功的把握。
米切爾親自參與了出擊飛行員的選擇。米歇爾少校將親自出馬指揮本次行動(dòng)，除王牌殺手蘭菲爾之外，萊克斯·巴伯中尉、詹姆斯·麥克拉納赫少尉和約瑟夫·穆?tīng)栔形臼苊M(jìn)入攻擊組。蘭菲爾曾獲得杰出飛行十字勛章，他剛在4月7日日軍的“伊號(hào)作戰(zhàn)”中擊落過(guò)3架零戰(zhàn)。巴伯在駕駛P-39戰(zhàn)斗機(jī)時(shí)曾單機(jī)穿越零戰(zhàn)編隊(duì)打下過(guò)1架一式陸攻，并因此獲得了銀星勛章。為避開(kāi)日軍雷達(dá)探測(cè)或被駐扎在所羅門群島上的日軍人員提前發(fā)現(xiàn)，美機(jī)需在15米左右的低空向西飛行800公里。P-38上沒(méi)有空調(diào)，低空飛行將導(dǎo)致機(jī)艙如蒸籠一般，但是飛行員們必須忍耐。
回到自己的帳篷之后，米歇爾叫來(lái)了中隊(duì)情報(bào)參謀喬·麥奎甘上尉挑燈夜戰(zhàn)，連夜繪制截?fù)艟唧w航線。隨后第三四七戰(zhàn)斗機(jī)大隊(duì)大隊(duì)長(zhǎng)維克塞洛上校也到了，米歇爾指著航線圖向大隊(duì)長(zhǎng)匯報(bào)說(shuō)：“山本從拉包爾到布干維爾島卡希利機(jī)場(chǎng)的航程約為563公里，一式陸攻機(jī)巡航時(shí)速290公里。如果不是頂風(fēng)，他會(huì)提前5-10分鐘到達(dá)，我們?cè)谒德淝?0分鐘飛過(guò)海岸。如果一切順利，我們飛入布干維爾島時(shí)就能很快發(fā)現(xiàn)他們，我估計(jì)敵機(jī)飛行高度不會(huì)超過(guò)3000米，這種高度飛行比較舒適。我斷定屆時(shí)山本將從西面飛來(lái)，正降低高度準(zhǔn)備降落。”麥奎甘立即插話說(shuō)：“你憑什么斷定他會(huì)從西面飛來(lái)？”
對(duì)此米歇爾解釋說(shuō)：“在經(jīng)過(guò)近兩小時(shí)的長(zhǎng)途飛行之后，疲憊的飛行員肯定希望盡快著陸，最近的航線是從西面飛來(lái)。再說(shuō)他要不是從那里過(guò)來(lái)，我就直接插到島東搜索。要是仍未發(fā)現(xiàn)敵機(jī)干脆就直撲機(jī)場(chǎng)，在他著陸時(shí)將其擊落！”
“好！”維克塞洛點(diǎn)頭表示贊同。
對(duì)米歇爾上報(bào)的截?fù)粲?jì)劃米切爾立即表示認(rèn)同。最后他仍不忘強(qiáng)調(diào)，無(wú)論付出多大代價(jià)也一定要把山本干掉。作戰(zhàn)計(jì)劃隨后被發(fā)往珍珠港和努美阿，其時(shí)哈爾西恰好出行。尼米茲接電后欣然回復(fù)：“完全同意，以個(gè)人名義預(yù)祝好運(yùn)并取得勝利！”
情報(bào)顯示，日軍在布干維爾島附近機(jī)場(chǎng)駐有戰(zhàn)斗機(jī)約75架，這就預(yù)示著本次行動(dòng)勢(shì)必兇險(xiǎn)異常。好在戰(zhàn)斗機(jī)速度極快，即使偷襲不成快速逃逸也來(lái)得及。執(zhí)行截?fù)羧蝿?wù)的飛機(jī)不能太多，否則很容易被日軍發(fā)現(xiàn)。米歇爾精心挑選了18人，飛行員們?cè)诮?jīng)過(guò)保密宣誓后聽(tīng)取了詳細(xì)作戰(zhàn)計(jì)劃。蘭菲爾等6人組成攻擊組，負(fù)責(zé)從低空攻擊山本座機(jī)。米歇爾親率12機(jī)為掩護(hù)組，負(fù)責(zé)在高空牽制日軍護(hù)航零戰(zhàn)，為攻擊組創(chuàng)造機(jī)會(huì)。米歇爾強(qiáng)調(diào)說(shuō)本次戰(zhàn)斗沒(méi)有預(yù)備隊(duì)，如果蘭菲爾遇到麻煩，掩護(hù)組的貝斯比·霍姆斯中尉和雷蒙德·海因少尉將立即執(zhí)行攻擊任務(wù)?；魻柲匪故堑谝慌胶嗟律瓩C(jī)場(chǎng)的飛行員，對(duì)所羅門群島附近的情況非常熟悉。海恩同樣經(jīng)驗(yàn)豐富，但這是他第一次駕駛P-38作戰(zhàn)。
最后米歇爾宣布了具體飛行航線。盡管亨德森機(jī)場(chǎng)距布干維爾僅480公里，但為避開(kāi)日軍偵察，全程低空飛行必須繞道。先以265度航向飛行55分鐘，航程294公里，再轉(zhuǎn)290度飛行27分鐘，航程141公里。最后以305度航向飛行38分鐘，航程192公里?？傦w行時(shí)間兩小時(shí)，航程627公里。
4月18日的海上微風(fēng)輕拂，碧空如洗。這天清晨的亨德森機(jī)場(chǎng)卻是一片忙碌，地勤人員往來(lái)奔波為18架P-38加油掛彈。所有飛機(jī)為增加航程加裝了310加侖副油箱。一切準(zhǔn)備就緒！米歇爾召集飛行員下達(dá)了出擊命令，強(qiáng)調(diào)飛行途中必須嚴(yán)格保持無(wú)線電沉默。米切爾少將專程前來(lái)為攻擊隊(duì)送行，他向飛行員們發(fā)出了最后的命令：“即使撞擊也要把敵機(jī)撞落?！?/p>
清晨7時(shí)30分飛行員紛紛登機(jī)，P-38的引擎開(kāi)始隆隆作響。因飛機(jī)加裝了副油箱，飛行員不得不使用襟翼來(lái)增加升力。盡管如此，飛機(jī)還是幾乎滑行到跑道盡頭才勉強(qiáng)升空。每名飛行員都附帶了一些英鎊。一旦運(yùn)氣不好飛機(jī)被擊落，這些錢可以用來(lái)買通島上的土著，實(shí)際相當(dāng)于危機(jī)時(shí)刻的救命錢。因?yàn)樵瓕儆?guó)管轄之?dāng)?，島上土著認(rèn)識(shí)英鎊不認(rèn)識(shí)美元。米歇爾少校的飛機(jī)最先起飛，7時(shí)35分空中編隊(duì)完成。攻擊組麥克拉納赫的飛機(jī)因供油管閥門松脫未能起飛，穆?tīng)柶痫w不久發(fā)現(xiàn)副油箱無(wú)法供油，只好返航。這樣攻擊組只剩下4架飛機(jī)，米歇爾用手勢(shì)通知霍爾姆斯和海因加入攻擊組。值得特別一提的是，巴伯中尉的座機(jī)本是第110號(hào)“惡魔”，這天他駕駛的是第147號(hào)“維吉尼亞小姐”。喜好風(fēng)月的山本最終被這位“小姐”擊落，也算是冥冥中的定數(shù)。
當(dāng)天在拉包爾的山本同樣早早起床。因平時(shí)所穿白色軍服太過(guò)顯眼，副官出于安全考慮建議他換上草綠色軍裝。山本考慮此行需要視察第十七軍，為表示對(duì)陸軍的尊重，他聽(tīng)從了副官的意見(jiàn)。
驅(qū)車來(lái)到機(jī)場(chǎng)之后，第七零五航空隊(duì)的兩架一式陸攻機(jī)早已候在那里。登機(jī)之前，山本似乎突然想起了什么，轉(zhuǎn)身交給草鹿兩個(gè)卷軸，請(qǐng)他轉(zhuǎn)交即將到任的第八艦隊(duì)司令官鮫島具重中將。卷軸上是山本書(shū)寫(xiě)的明治天皇的詩(shī)。前任司令官三川中將即將調(diào)任海軍航海學(xué)校校長(zhǎng)。雖然沒(méi)有找到三川調(diào)離的原因，但根據(jù)日本海軍失意者到校任教的慣例——比如之前的井上成美和后來(lái)的栗田健男、橋本仙太郎——老酒判斷東京似乎對(duì)三川的前段表現(xiàn)不太滿意，特別是那次損失慘重的俾斯麥海海戰(zhàn)。
和山本同乘T1-323號(hào)機(jī)的有聯(lián)合艦隊(duì)軍醫(yī)長(zhǎng)高田六郎軍醫(yī)少將，秘書(shū)福崎升海軍中佐以及第一航空參謀樋端久利雄海軍中佐，駕駛員是王牌飛行員小谷立飛曹長(zhǎng)，其余包括電信員、偵查員總計(jì)11人。經(jīng)常跟隨山本左右的渡邊、黑島因病未能一同前往，僥幸逃過(guò)一劫。
和參謀長(zhǎng)宇垣同乘T1-326號(hào)機(jī)的是聯(lián)合艦隊(duì)主會(huì)計(jì)長(zhǎng)北村元治主計(jì)少將、通信參謀今中熏海軍中佐、第二航空參謀室井舍治海軍中佐、氣象長(zhǎng)友野林治中佐，飛機(jī)由林浩二等飛曹駕駛，加上偵察員、通信員等總計(jì)12人。
兩架陸攻機(jī)在清晨6時(shí)準(zhǔn)時(shí)升空，宇垣滿意地看到飛行員嚴(yán)格遵守了時(shí)間表，卻全然不知當(dāng)時(shí)正飛向布干維爾的美國(guó)飛行員也盼望山本能夠嚴(yán)格遵守時(shí)間。隨后第二零四航空隊(duì)的6架零戰(zhàn)也依次起飛。負(fù)責(zé)護(hù)航的是第三零九航空隊(duì)的6架零戰(zhàn)。飛行員森崎武、杉田莊一、柳谷謙治等6人均是精心挑選的海航王牌飛行員。8架飛機(jī)很快在空中完成編隊(duì)，比翼而飛的兩架陸攻機(jī)飛行高度為2000米——宇垣日記記錄為1500米——戰(zhàn)斗機(jī)3機(jī)一組在攻擊機(jī)兩側(cè)后方300米處飛行，護(hù)衛(wèi)陸攻機(jī)向東南方向飛去。其中僥幸活到戰(zhàn)后的柳谷飛在機(jī)群最右側(cè)。
美軍機(jī)群（油畫(huà)）
戰(zhàn)場(chǎng)場(chǎng)面（油畫(huà)）
截?fù)羰疽鈭D
戰(zhàn)場(chǎng)場(chǎng)面
美軍截獲的山本絕命電報(bào)
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