（1503～1583年），漢族。字子升，號少湖，又號存齋，明
松江府華亭縣人（今
上海松江區(qū)）心學(xué)（
王守仁創(chuàng)）傳人。早年即工詩文，善書法。嘉靖二年（1523年）以探花及第，授翰林院編修。后因忤張孚敬，被斥為延平府推官，受此挫折，從此謹(jǐn)事上官。延平多盜，到任后捕劇盜100余人；清理積案，釋出系囚，贏得聲譽(yù)，升為黃州同知，后又擢為浙江按察僉事，進(jìn)
江西按察副使，并主浙、閩二省學(xué)政?；侍映鲩w（讀書），擢為國子監(jiān)祭酒。后又進(jìn)禮部尚書，兼文淵閣大學(xué)士，參與朝廷機(jī)要大事。曾密疏揭發(fā)咸寧侯
仇鸞的罪行，且擅寫青詞（一種用來與神溝通的文體，嘉靖帝信神）為嘉靖帝所信任。這時，
嚴(yán)嵩當(dāng)政為首輔，和
嚴(yán)嵩一起在朝十多年，謹(jǐn)慎以待；又善于迎合帝意，故能久安于位。
倭寇蹂躪東南，侵?jǐn)_松江，力主發(fā)兵平亂。
嘉靖四十一年（1562年）得知帝對嚴(yán)嵩父子的不法行為已有所聞，于是就命御史
鄒應(yīng)龍參劾，終于使嚴(yán)嵩罷官，其子
嚴(yán)世蕃謫戍。徐階則取代嚴(yán)嵩而為首輔。在任期中，徐階一眼相中
張居正，并提拔，而正是因?yàn)檫@次提拔，讓
張居正得以施展抱負(fù)，成為一代名臣，力挽狂瀾。
嘉靖帝相信方士，服食“金丹”致病。戶部主事
海瑞力陳其失。帝怒，要立殺
海瑞。徐階力救，海瑞得緩死，囚系獄中。嘉靖四十五年（1566年）帝死，徐階草遺詔，立穆宗
朱載垕為帝，停止一切齋醮、土木、珠寶、織作，凡因言事而得罪的-一律赦宥，以收拾人心。關(guān)于徐階致仕-眾說紛紜，一說因事先未和同列閣臣
高拱、
郭樸一起商量，二人懷恨于心，唆使御史參劾，迫使徐階于隆慶二年（1568年）致仕回家；一說穆宗行為荒誕不經(jīng)，徐階經(jīng)常勸阻他，所以穆宗十分討厭他。徐階也很失望，于是上疏請求退休。正好給事中張齊因?yàn)樗饺硕髟梗ㄗ⒁猓核饺硕髟梗?他。于是穆宗乘機(jī)允許他退休回家；
當(dāng)年明月筆下，徐階勞碌一生，有窮困不堪，有風(fēng)光無限，斗倒嚴(yán)嵩，又有學(xué)生張居正前途無量，于國于己心愿已滿，于是主動請辭。
因任宰相多年，為兩朝元老，人都稱為“徐閣老”。借“投獻(xiàn)”為名，大量兼并強(qiáng)占土地。隆慶三年（1569年），海瑞
任應(yīng)天巡撫，，勒令地
方強(qiáng)豪退出多占土地。險(xiǎn)遭殺身之禍，逃至他鄉(xiāng)。
萬歷十年（1582年），80壽辰，皇帝派人慰問，賜璽書金帛。次年卒，贈太師，謚“文貞”。萬歷十三年（1585年）賜葬于
長興縣
東山嘉會區(qū)之原。
著作有《經(jīng)世堂集》26卷、《少湖文集》10卷。另編有《岳廟集》，并行于世。
徐階入閣
嘉靖三十一年，徐階入閣，開始了他長達(dá)十七年的內(nèi)閣大學(xué)士任職，可以說徐階的整個政治生涯中的最大亮點(diǎn)就是他斗倒了權(quán)勢熏天的嚴(yán)嵩。徐階的忍辱負(fù)重是其政治權(quán)謀斗爭中的殺手锏，而“徐階曲意事嚴(yán)嵩”也成了權(quán)謀術(shù)中的經(jīng)典案例。
嚴(yán)嵩和徐階同任內(nèi)閣大學(xué)士共事近十年，但徐階因與嚴(yán)嵩的政敵
夏言的關(guān)系不疏，且
夏言曾舉薦過徐階，因而嚴(yán)嵩對徐階不免有些提防，嚴(yán)嵩多次設(shè)計(jì)陷害徐階，徐階裝聾作啞，從不與嚴(yán)嵩爭執(zhí)，甚至把自己的孫女嫁給嚴(yán)嵩的孫子，表面上十分恭順。
嚴(yán)世蕃對他多行無禮，他也忍氣吞聲。經(jīng)過幾次小小的試探，但徐階終不敢公然與嚴(yán)嵩為敵，只是謹(jǐn)慎處事，嚴(yán)嵩也就逐漸放松了對徐階攻勢。嚴(yán)嵩父子的為非作歹，結(jié)黨營私，貪贓枉法使徐階也有心替國除0，但他也親眼目睹嚴(yán)嵩斗倒了夏言和
楊繼盛、沈練直言上諫的悲劇，深沉老道如徐階者是不會輕易放出自己的殺招的，唯一選擇只有忍耐和等待機(jī)會。深沉機(jī)變?nèi)鐝埦诱矔谀贻p時按耐不住自己，上疏諫言，而得到的結(jié)果則是告病假回鄉(xiāng)，沉寂三年后才重新步入政治中心的角逐。張居正是因?yàn)閺乃墓賵鰧?dǎo)師徐階那里在政治權(quán)謀方面獲益匪淺，而使他最后能擠走政敵并施展自己政治抱負(fù)。
嘉靖四十一年，通過萬壽宮失火事件，嚴(yán)嵩逐漸失去了世宗皇帝的眷戀，徐階也逐漸得到了世宗的信任，此時御史林潤、
鄒應(yīng)龍在徐階的支持下告發(fā)嚴(yán)嵩父子，皇帝逮捕嚴(yán)世蕃，勒令嚴(yán)嵩退休。其間細(xì)節(jié)還有一些軼聞傳于世，姑且寫來與大家共斟。
御史林潤、法司
黃光升認(rèn)為，要告倒這個嚴(yán)世蕃，最具殺傷力的是其巨額財(cái)產(chǎn)來源不明罪，以及設(shè)置冤獄，殘害
楊繼盛、沈練罪，這兩項(xiàng)，民憤極大，足以置死。徐階不以為然，民憤對皇帝來講，算個屁?他拿著他們的讞詞，也就是給嘉靖皇帝的-，問道：“諸公欲生之乎?”答曰：“必欲死之?！?徐階冷冷一笑：“若是，適所以生之也。夫楊、沈之獄，嵩皆巧取上旨。今顯及之，是彰上過也。必如是，諸君且不測，嚴(yán)公子騎款段出都門矣。"
正當(dāng)他們愣神之時，徐階掏出了一份奏章，他們打開一看，只見言辭犀利，切中要害，只覺得殺氣撲面而來。
這沈、楊兩案雖說是嚴(yán)世蕃出的主意，但是卻都是世宗自己定的罪。世宗是何其愛面子的人啊...
如若以沈、楊兩案當(dāng)作理由治嚴(yán)世蕃的罪，必定會遭到世宗的極力維護(hù)，到時候嚴(yán)世蕃必定能逍遙法外!
故在奏章之中，徐階只字不提沈、楊兩案，卻有兩條嘉靖皇帝最討厭的罪名：作亂、通倭。
此折一上，嚴(yán)世蕃必死無疑！
每當(dāng)讀史至此，便拍案叫絕，徐階真的是一個很厲害的政治家。
御使鄒應(yīng)龍痛恨嚴(yán)嵩父子的為非作歹和貪贓枉法，但鑒于御史或翰林上疏-嚴(yán)嵩父子的折子后倒霉的肯定是他自己的實(shí)情和御史楊繼盛公然上疏-嚴(yán)嵩二十四款死罪而最后慘死的卻是他自己還累及妻子的悲劇，遲遲不敢貿(mào)然行動。一夜，忽得一怪夢，夢中他自己騎馬飛馳于鄉(xiāng)間，遠(yuǎn)遠(yuǎn)的看見一座
高山，
山東邊有一棟草樓 ，樓旁邊水
田間有一米堆，他一箭向米堆射去，突然米堆倒了，草樓倒了，緊接著
高山也倒了。他從夢中驚醒，發(fā)覺全身已被冷汗?jié)裢?，他?xì)細(xì)回想夢中情形，一下明白，原來是上蒼在指點(diǎn)他為民除害，為國除0。水田中的米堆是指“藩”字，嚴(yán)世藩別號“東樓”，而高山是指“嵩”字，當(dāng)下連夜寫成折子準(zhǔn)備上疏-嚴(yán)嵩父子數(shù)大罪狀。因事關(guān)重大，次日他先將折子交與徐階斟酌。鄒應(yīng)龍的這道折子受了徐階的教誨，使得那上面既沒有上綱上線，也沒有什么流傳千古的名句，主要是嚴(yán)世藩的一些雞毛蒜皮的事情。據(jù)說，嚴(yán)嵩看到這個折子后，大驚失色，千方百計(jì)要壓下來。然而，徐階早就把這道折子送到嘉靖皇帝的案頭了。于是，一擊之下，嚴(yán)嵩父子終于倒臺了。嚴(yán)世蕃被捕下獄，嚴(yán)嵩勒令退休。
著作
《經(jīng)世堂集》26卷、《少湖文集》10卷。另編有《岳廟集》，并行于世。
人物評價(jià)
當(dāng)時評價(jià)
萬歷十一年，八十一歲的徐階逝世，皇帝贈予“太師”榮譽(yù)頭銜，賞賜謚號“文貞”。
錢謙益對這位徐文貞公是頗為贊許的：“負(fù)物望，膺主眷，當(dāng)分宜（嚴(yán)嵩）驕汰之日，以精敏自持，陽柔附分宜，而陰傾之。分宜敗后，盡反其秕政，卒為名相?！倍抗庀?、言辭直率的海瑞的評價(jià)頗值得玩味：他一方面肯定徐階“自執(zhí)政以來，憂勤國事”，另一方面批評他“事先帝，無能救于神仙土木之誤，畏威保位”；一方面肯定他為官清正廉潔，“不招權(quán)，不納賄”，另一方面指責(zé)他“容悅順從”，只能算作一位“甘草閣老”?！懊唷迸c“甘草閣老”是不可同日而語的。
后世評價(jià)
朱國禎：“徐在事久家富，傳言有田十八萬畝，諸子嗜利，奴仆多藉勢縱橫?！?div style="height:15px;">
